90年代末，不少香港電影人都紛紛前往好萊塢發展，比如成龍、李連杰、徐克、吳宇森等，也包括周潤發，使得那段時間香港出現了“巨星缺口”，要知道這些人可都是票房冠軍的得主。當然，話說回來，要是沒有實力的話，也不可能會向國際影壇發力。
周潤發在1995年拍完《和平飯店》之後，就去了好萊塢。他和妻子到好萊塢的第一年，先是攻克語言關，刻苦學了一年英語，然後便是耐心等待機會。所以1996年和1997年，周潤發很罕見地連續兩年都沒有作品問世。
或許是因為他的《喋血雙雄》《英雄本色》等電影在國外比較出名，所以周潤發在外國人的印象中，就應該是殺手那一類的角色，於是1998年他主演的《血仍未冷》問世了，他在片中飾演一位冷血殺手。可是周潤發也想要挑戰新的角色，於是寧缺毋濫，拍戲的頻率逐漸降了下來。
周潤發在好萊塢前後大概待了七八年，只有《安娜與國王》算是口碑不錯的作品，而那段時間真正讓他大紅大紫的，卻還是演了中國的電影《臥虎藏龍》，在奧斯卡上也大放異彩。這時發哥才漸漸明白，其實他真正的市場應該在中國。所以2003年他演完《防彈武僧》之後，就回到了國內發展。2006年一部《滿城盡帶黃金甲》宣告了發哥的歸來。
其實不止是周潤發，像李連杰這樣的功夫巨星，也很難在好萊塢闖出一片天，因為西方人對東方人有一種固定印象，認為他們就是演反派的，這種偏見通常很難改變，成龍或許能依靠個人鮮明的風格打出招牌，可是像周潤發這樣不靠拳腳的演員就不太吃香了。