羅藝，字子延，湖北襄陽人，父親羅榮，是大隋朝監門將軍。《舊唐書》記載，羅藝生性“桀黠，剛愎，不仁”，他幼時就耳聞目染熟識了很多軍事知識，加上他打仗很勇敢，“善射，能弄槊”，在大業年間，他因軍功升到虎賁郎將。
公元612年，隋煬帝準備發兵攻打高句麗，命羅藝督軍涿郡。羅藝雖然身在軍營，但是不服上司管教，多次凌侮上司景，沒想到上司景也是的兵油子，這種事見多了，反而次次折辱羅節，羅藝懷恨在心，後來想借誣陷上司景謀反來報復，但沒有成功。
本來，要是一直這麼下去，羅藝了不起也就是變成一個兵痞子，但是上天了他打開了一個門。隋煬帝把攻打高句麗所需要使用的軍械物資，金銀財寶都放在了涿郡，彼時天下大亂，農民起義此起彼伏，有人就打起了涿郡的主意。
別的留守將士不敢出城抵抗，唯獨羅藝非常興奮，每次都打殺多名來犯的賊寇，而且越打越有威望，越打越內心越膨脹，到後來，乾脆一不做，二不休，率軍奪城，“發庫物以賜戰士，開倉以賑窮乏”，還殺了反對自己的渤海太守唐禕等人，吞併了柳城、懷遠兩城，任命自己的親信襄城太守鄧暠為總管，自己則乾脆當起了幽州總管，管轄幽營二州，成了割據幽州一帶的大軍閥，開始了稱霸一方的梟雄人生。
羅藝認為“建德、開道，皆劇賊耳，化及弒逆，並不可從”，天下英雄，能成大事者，只有唐國公李淵了，然後決定“率眾歸之”，有不同意的“必戮之”。