1999年，張猛從中央戲劇學院畢業，回到了老家鐵嶺。在鐵嶺評劇團他看到了一架破舊不堪的鋼琴。
這架鋼琴雖然還能夠發出聲響，但漆面早已龜裂，琴鍵也失去了彈性。
父親張惠中告訴他，困難時期，團裡演樣板戲沒有樂器伴奏，人們就自己造了這架鋼琴。
這架自制鋼琴激發了張猛的創作靈感，他開始寫《鋼的琴》的劇本，故事以東北衰敗的老工業基地為背景，用一段父女親情為線，並把他以往所經歷的一些故事串聯起來。
鋼廠工人陳桂林（王千源飾）下崗，自己組建了小樂隊，每日奔波於婚喪嫁娶、開業慶典之中維持生活。
妻子不堪忍受這種生活而移情別戀，找了個賣假藥的男人跑了。有錢後閃亮迴歸，和陳桂林商議離婚，並想要女兒的撫養權。
而能否為女兒提供一架鋼琴，成為了撫養權歸屬的關鍵所在。
陳桂林四處借錢，但籌措無果，他便找了當年鋼廠的幾個好哥們到學校去偷鋼琴，結果被人抓到。
幾番折騰，陳桂林偶然發現一本俄文的有關鋼琴製造的書，於是找來了老夥伴們在廢棄的車間裡開始了自造鋼琴之路。
最後女兒的撫養權雖然還是給了前妻，不過他們的鋼琴還是造了出來，陳桂林也收穫了新的感情，同時透過這段時間的經歷，他還得到了成長。
劇本最初的設想，就是用一個黑色幽默的故事來講述社會現實的無奈，以及小人物的悲歡。
2009年，張猛已經透過導演處女作《耳朵大有福》有了一些名氣，第二部電影，他打算拍攝《鋼的琴》。
劇本是現成的，而且還經過了多年打磨，張猛唯一要做的事情，就是找錢。
他帶著《鋼的琴》的劇本來到了2009年上海國際電影節的創投會。
創投會就是一個類似於展銷會的活動，導演、編劇和投資者們會在期間進行溝通。
那次創投會中，與張猛同場競技還有導演韓傑，他展示的劇本，是後來被奉為新派魔幻主義的《樹》，也即是《Hello！樹先生》。
“展銷會”上，《鋼的琴》得到了肯定，獲得了最佳劇本、最具潛力獎，但卻沒有拉來任何投資贊助，只得到了30萬元的獎勵。
張猛為《鋼的琴》初定的預算是600萬人民幣，到了2010年3月，他只籌集到了100萬，其中有創投會上的30萬，還有曾幫助他拍攝《耳朵大有福》的韓國製片人崔光石為他拉來的50萬資金。
這些錢顯然是不夠的，不過張猛還是決定先開機。
因為創投會的獎勵和來自韓國方面的資金，都有領取時間的限制，假如專案在當年的下半年才啟動，很可能就會失去使用的機會，之前的努力也就白費了。
2010年4月7日，電影《鋼的琴》在遼寧省鞍山市紅旗拖拉機廠開機。
100萬的啟動資金，張猛基本都用在了購買膠片、租裝置、預付演員片酬之上。
20天后，“金融危機”如約而至，劇組只剩下了47塊錢，張猛再也無法故作鎮定地繼續拍戲。
剛好臨近五一勞動節，他就給劇組放了一週的假，然後拉上製片人，就像片中的陳桂林一樣，開始了籌錢之路。
過程中，大部分公司給了他們閉門羹，還有少數想要“趁火打劫”的投資方，他們想要用追加投資來獲得片子的完全所有權，張猛顯然不會答應這種“賣身契”一樣的要求。
幸好，一家名為大連鴻緣影視傳媒的公司答應投入200萬，公司老闆專程去了一趟拍攝現場，看到劇組的窮酸樣之後說：“你們是真的困難，5月4號就給你們打款！”
有了這200萬，劇組又可以開工了，但張猛還是要能省就省。
膠片的使用是最拮据的，他不能像其他有錢的導演那樣“來，我們先走一遍”，拿膠片打一個底稿這種事是絕對不現實的。
也不能隨意修改劇本，因為修改劇本就會牽扯到變換場景，這樣就會增加費用支出。
影片中的另一個主角“鋼的琴”，是這部小成本電影裡投資最大的道具，劇組花了2萬塊買了一爐鋼水，其實這架鋼琴並不需要一整爐鋼水，但鋼廠是以爐為單位起化，沒有用到的鋼水只能倒掉，這種浪費也是無奈之舉。
鋼琴的製造過程其實並不困難，先做骨架，然後用鋼板焊接，鋼琴的槽子裡填上沙子、稻草和棉絮。
純鋼打造的鋼琴非常結實，但不會像木質鋼琴那樣產生更好的共鳴，彈奏出來的聲音也稍顯奇怪。
影片在經歷了50多天的拍攝後終於殺青，劇組的資金再次見底，分錢不剩。
儘管張猛和製片人對此事一直隱瞞，但女主角秦海璐還是隱約感覺到了他們的這種窘境。
殺青當天，秦海璐表示自己的片酬不要了，還把之前收到的10%預付款退還，幫著張猛支付其他尾款。然後她還繼續倒貼，幫助《鋼的琴》完成後期製作。
影片中，秦海璐有一句臺詞：“還可能墊錢呢！”
沒想到這句話竟一語成讖。
提到這件事時，秦海璐說：“拍電影賺錢是沒錯的，但有些東西需要懷念，需要有人去記錄。其實拍不完的電影有很多，但我看到了他拍的是什麼，如果拍出來的不是個好東西，或者說不是個東西，那就沒有必要繼續下去了。”
秦海璐無償提供資金支援，是希望這部能夠承載時代記憶的片子，不會變成像垃圾一樣堆起來的膠片，而是應該成為那段時期的一幅素描，流傳下去。
《 鋼的琴》在2010年10月完成了所有後期製作工作，張猛著手準備影片的發行以及登陸院線。
可沒想到的是，新的難題又擺在了他的眼前。
就像當初籌不到資金，發行公司們雖然認為《鋼的琴》是一部難得的佳作，但卻都不看好它的“錢途”，幾乎沒人願意接手，有的甚至要張猛拿電影頻道版權、DVD版權作為抵押，如果院線票房不理想，他們就從中直接扣掉髮行費用。
這樣的情況一直持續到了東京電影節，王千源“全票透過”獲得了東京影帝殊榮，媒體們開始關注起《鋼的琴》，其實這時幾乎環球一週的《鋼的琴》已經獲了很多獎項。
發行商們也再次聞風而動，一家名為完美世界的發行公司就替張猛付清了所有欠款，買下了影片的發行權。
之後發行方開始為《鋼的琴》的上映進行策劃，首先是檔期。
從2011年6月初開始，影片的發行日期一共改了四次，只因發行方想要找到一個合適的檔期。結果還遇到了《建黨偉業》和《武俠》等“不差錢的主兒”，最後終於定下了7月15日上映。
上映前夕，發行方又對影片的名字產生了擔心，認為《鋼的琴》不夠商業，還向全網徵集，希望網友能夠為它改一個“商業一些”的名字。
訊息一發出，便收到了網友們的熱烈迴應，《鋼琴總動員》、《瘋狂的鋼琴》、《變形金剛琴》、《郭德·鋼的琴》、《姐彈的不是鋼琴，是寂寞》等五花八門的名字層出不窮。
發行方對張猛說，他們做了一個1500人參與的調查，結果顯示75%的人認為《瘋狂的鋼琴》要比《鋼的琴》要好。
張猛看得出，這是想向甯浩的“瘋狂”系列靠攏，他堅決不同意：“瘋狂系列已經是甯浩的了，再用瘋狂，那不就是山寨了嗎？電影名字應該把電影的特質表現出來！”
為此他還開通微博，幽默迴應：“片方出手快啊，都已經開始徵集大家片名意見了，各位也是相當熱情，踴躍建議。好多片名都很好嘛，不過火候就差了點，我覺得要改就得一鳴驚人，現在什麼最火？我建議改成《肉蒲團2》，對了，記得標上這是4D的。”
秦海璐也再次站了出來：“只要片名不是《鋼的琴》，請把我的名字從出品人裡拿掉，我真丟不起這人！”她還曾表示，如果改名，將不會為影片做任何宣傳。
在主創們的強烈堅持下，該片以原片名《鋼的琴》上映。而這時，早期的造勢、王千源的影帝之熱度，已經漸漸退了下去。
《鋼的琴》上映三週，累計取得票房585萬，雖然躲過了《建黨偉業》和《武俠》，但是和同期上映的《孤島驚魂》9000萬的票房相比，還是差了非常多。
從《鋼的琴》開始之後的十年，張猛一共執導了《勝利》、《槍炮腰花》、《一切都好》、《陽臺上》四部電影，還有一部根據《鋼的琴》改編的電視劇《離幸福就差半步》。
其中《勝利》和《槍炮腰花》並沒有得到公映的機會。
未來，張猛要做的，也許是要找到一條路，找到一個方法，來平衡商業和藝術之間的矛盾。
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