陳忠實一生中最引以為豪壯的就是在五十歲之前寫出了墊棺之作《白鹿原》。
陳忠實、路遙、賈平凹是陝西文壇的三駕馬車，陳忠實最為年長，比路遙大7歲，比賈平凹大10歲。上世紀八十年代末，賈平凹還沒寫出《廢都》，但路遙已經寫出《平凡的世界》。年近半百的陳忠實無比惆悵地說了句：
如果到了50歲還寫不出一部死了可以墊在棺材裡當枕頭的書，這輩子算白活了
！
處理好一些俗事之後，陳忠實回到了老家白鹿原，從1988年4月到1989年1月，用了7個月的時間完成了40萬字的草稿。此後，陳忠實趴在一張小圓桌上用了近兩年的時間修改、打磨《白鹿原》。
就是這張桌子
許多年後，當《白鹿原》因田小娥而備受爭議之時，陳忠實忽然想起了他寫田小娥之死的那個遙遠的夜晚。
那天夜裡，又停電了，陳忠實只好點起了一支蠟燭。在那如豆的火光中，鋼筆在稿紙上劃出沙沙的聲音，田小娥的結局逐漸呈現出來：
哐噹一聲門閂滑動的聲音，鹿三一把推開獨扇子木門板……小娥從炕牆根下顫悠悠羞怯怯直起身來，轉過身去，抬起右腿搭上炕邊兒，左腿剛剛蹺起，背部就整個面對著鹿三。鹿三從後腰抽出梭鏢鋼刃，捋掉裹纏的爛布，對準小娥後心刺去……那一瞬間，小娥猛然回過頭來，雙手撐在炕邊，驚異而又悽婉地叫了一聲：啊……大呀……
據陳忠實回憶，這是他寫《白鹿原》過程中寫得最難的一段，寫到小娥的慘叫之時自己兩眼發黑、雙手握不住筆，只得停下來。稍事休息之後，陳忠實極為痛苦地在一張空白的稿紙上寫下了十二個字：
生的痛苦活的痛苦死的痛苦
。這十二個字，就是小娥短暫而悽婉的一生啊！
不久後，《白鹿原》終於完稿。陳忠實給著名編輯何啟治寫了一封信，希望《當代》編輯部能派文學觀念比較新的編輯來取稿子。陳忠實這是既相信《當代》的權威性，又害怕自己會像路遙一樣不幸。當年路遙懷著尋找知音的心情將《平凡的世界》手稿送給了《當代》編輯周昌義，但對方卻說看不下去，直接拒稿了。
這次來取手稿的不是周昌義，而是高賢均和洪清波。也幸好來的不是周昌義，因為後來周昌義曾直言自己也不喜歡《白鹿原》，如果最初是自己審稿那很可能也會直接拒稿。兩位編輯到達西安後，陳忠實領著他們在古城玩了一圈，但卻始終沒有提交稿的事情。陳忠實這是在擔心《白鹿原》會像《平凡的世界》的一樣，編輯沒看幾眼就說看不下去，離開西安前就把稿子給退回來了！
直到高賢均和洪清波要離開西安了，陳忠實在火車站與他們告別的時候，才把一摞厚厚的稿紙交到了他們手上。這一摞手稿，是這位滄桑得如老農般的陝北漢子的心血啊！陳忠實生怕他們不懂它的價值，很想說一句：
我把生命交給你們了
！但是，這話還是被壓在了嗓子眼處，還是讓作品說話吧！
兩位編輯將手稿帶回北京後，《當代》編輯部立刻組織了審稿，多位編輯流水作業很快就把稿子看完了。大家的不約而同得出了一個類似的結論：
《白鹿原》實在是一部了不得的作品，所有人必將對陳忠實刮目相看
！
當陳忠實得知《白鹿原》被一致看好，即將分兩期刊登在《當代》時，他把交稿時忍住的淚水傾瀉了出來。許多年後，當陳忠實回想起自己那一刻的情景時，動情地寫道：
絕然出乎意料的是，在高、洪拿著書稿離開西安之後的第二十天，我接到高賢均的來信。我匆匆讀完信後跌倒在沙發上，把在他面前交稿時沒有流出的眼淚傾濺出來了
……
值得注意的是，《當代》及人民文學出版社的專家們雖然看中《白鹿原》的文學價值，但卻並不認為它會有市場，因此人文社的第一版只印了一萬多冊，稿費則按千字三十元支付，算下來《白鹿原》的稿酬不過一萬多塊。《白鹿原》也沒有得到《廢都》那樣的宣傳，甚至可以說是零宣傳。
接下來發生的這一幕可以說是打了人文社的臉——《白鹿原》非常受讀者歡迎，正版書根本不夠賣，數十萬上百萬冊盜版書進入了市場。《當代》這才意識到，原來不僅專業人士認可《白鹿原》，普通讀者也喜歡《白鹿原》，原來《白鹿原》是一部雅俗共賞的大作！於是人文社趕緊加量印刷《白鹿原》，四個月間印了6次，總數達60萬冊。陳忠實的稿費也重新計算，按百分之十的版稅計算。可惜路遙此時已經去世了，要是他的作品也能按版稅支付稿酬，他就不會那麼窮了。
無獨有偶，由另一位陝西作家賈平凹創作的《廢都》也在這個時候爆火。《廢都》在出版發行之前就做足了廣告，吊足了讀者的胃口：其一為炒作書中的“方塊”，也就是大量被省略的那方面細節描寫；其二為百萬稿酬，路遙《平凡的世界》稿酬只有三萬多，《白鹿原》最初也只有一萬五，《廢都》百萬稿酬可以說是天價了。
當時很多人認為，《白鹿原》能賣得好是沾了《廢都》的光，是借了《廢都》的勢。畢竟，《白鹿原》雖沒有方框，但和《廢都》一樣有很多那方面的細節描寫。對於《白鹿原》受廣大讀者喜愛之謎，許多專家也恍然大悟——敢情是把《白鹿原》當《廢都》來看啊。
《廢都》很快被禁了，《白鹿原》也受到了極大爭議。據著名編輯何啟治回憶，當時《白鹿原》雖然賣得好，但卻被明令禁止討論及宣傳，離被禁只差一步了。據1993年12月13日《羊城晚報》的訊息，當時有位主管文藝的領導發話了：
《白鹿原》和《廢都》一樣，寫作的著眼點不對……這兩部作品解釋的主題沒有積極意義，更不宜拍成影視片，編成畫面展現給觀眾
。
領導的意思很明確，《白鹿原》和《廢都》都用了太多力氣描寫“性”，沒有積極意義，甚至很可能都是洪水猛獸。事實上，在這之前，《白鹿原》已經因為田小娥而刪改、增補兩次。《當代》的編輯、負責人認為《白鹿原》“
應當堅決刪去一些直接的、刺激的描寫，不應因小失大
”，於是《白鹿原》被刪去了近十分之一的篇幅，以比較乾淨的姿態出現在《當代》上。之後人民社出版單行本時，又以最接近原稿的姿態出現在讀者面前，並進行了一些豐富。
《白鹿原》雖沒有像《廢都》一樣被禁，雖然依舊在熱銷，但是在評獎方面卻受到了非常不公正的對待。國家圖書獎、長篇小說出版獎等重要獎項一概與《白鹿原》無緣，很多時候《白鹿原》甚至連候選資格都沒有，因為很多人覺得《白鹿原》會玷汙高雅文學的神聖殿堂。面對這種情景，陳忠實是無比憂慮的。他用最後的心血寫出《白鹿原》，將它視為自己的墊棺之作，是多麼希望它能得到應得的榮耀啊！如果它不能獲一些重大獎項，那麼很可能被視為二流小說，進不了文學史。
對此，陳忠實是非常委屈的，因為在他寫《白鹿原》的時候就確定了三大原則：不迴避，撕開寫，不作誘餌。換言之，即是不以小娥來誘惑讀者。