白居易《長恨歌》生動地描述了唐明皇愛楊貴妃的情形：楊貴妃生前，有“春宵苦短日高起，從此君王不早朝。承歡侍宴無閒暇，春從春遊夜專夜。後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身”等詩句；楊貴妃被賜死後，有“在天願為比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”等詩句。可見，唐明皇對楊貴妃的愛是十分深摯的。
這就出來一個問題：唐玄宗既然這麼愛楊貴妃，為什麼沒有將她冊立為皇后呢？這一點比較奇怪，而且皇后的位子已虛懸多年了。而楊貴妃又為什麼不恃寵向唐玄宗提出冊立皇后的要求呢？
對此，有的學者認為，這是因為唐玄宗看中的是自己兒子壽王瑁的妃子，唐玄宗為得到她，先讓她做了一段時間的女道士，但畢竟是公公娶媳婦。在重視禮制的封建社會，這種敗壞倫常的婦女哪有資格做“母儀天下”的皇后呢？唐玄宗不能封，楊也不好提。因而直到死，楊貴妃也未被立為皇后。
但也有學者持異議，認為這是宋朝以後的看法，思想較開放的唐朝並沒有這種倫常觀念，它的婚姻關係也比較自由隨便。唐高宗李治便以唐太宗李世民的妃子武則天為皇后，他這是“兒子娶後孃”。兒子能娶後孃，公公當然也可以娶兒媳婦了。所以以上說法是不成立的。
還有一種說法認為，唐玄宗之所以不封楊貴妃為皇后，是從壽王身上考慮的。楊貴妃被奪走，給壽王留下了感情上的創傷，同時也埋下了一顆不定時的炸彈。
再加上楊貴妃長期沒有生子，皇后的位子很長時間沒有人選，一旦發生重大變動，很可能引發宮廷政變，因而，考慮到多種因素，唐玄宗在過完61歲大壽的時候，就將冊立楊玉環的詔書公佈天下，立其為妃，而不是冊立其為皇后。
儘管楊貴妃未被立為皇后，但宮中稱她為“娘子”，禮儀與皇后相同。以其當時的地位來看，實際就是六宮之主，對於“集三千寵愛於一身”的楊妃來說，恐怕立不立皇后都是一樣的。