周幽王去世後，太子宜臼在申侯的支援下即位，史稱“周平王”。這個時候，由於受到戰爭的破壞，鎬京殘破，又處於西戎的威脅之下。在繼位的第二年，周平王在鄭武公、秦襄公、晉文侯等諸侯的護衛之下，遷都洛邑，建立了東周王朝。
平王東遷以後，周王室的勢力大大的衰落，天子直接控制的軍事力量日益喪失，逐漸喪失了對於諸侯的控制。剛剛東遷的時候，還有大約方圓600裡的王畿之地。但是隨著賞賜有功諸侯，以及被外部的侵略，王畿逐漸縮小，最後只能控制洛邑周圍一二百里的土地。
但是周王雖然在實際實力方面日益削弱，卻仍然有“共主”的名義，仍然具有號召力。因此，一些地方的諸侯就利用王室這一旗號來“挾天子以令諸侯”積極發展自己的勢力。位於中原中部而商業比較發達的鄭國，在春秋初年就扮演了這個角色。
鄭桓公是周宣王的弟弟，在西周後期被封於鄭，今陝西華縣。鄭桓公看到了周王室的政治腐敗、分崩離析的現象，於是就利用東方的鄶、東虢兩個小國家的國主貪財好利、百姓多不歸服的機會，把自己的財貨和奴隸預先的寄到那裡去，準備一旦時機成熟就取而代之。
經過多年的圖謀，鄭桓公的兒子鄭武公終於滅了鄶、東虢，建都新鄭，也就是今天河南新鄭。鄭武公的兒子鄭莊公繼續擔任東周的卿士，在王室衰微、周天子沒有力量繼續維持統治秩序的情況下，他打起了以“王命討不庭”的旗幟，聯合齊國、魯國，攻打宋國、衛國，制服陳、蔡，並且打敗了北戎，穩定了東周的政局。
但是這一時期周，天子與鄭國的矛盾卻日益尖銳 。當時周平王想要以虢公參政來奪取莊公的權利，遭到鄭莊公的反對，這一時期兩國的矛盾就已經顯露無疑。這時，周王室與鄭國已經互不信任，為了維持現存的關係，兩者相互交換質子，平王的兒子狐為質於鄭，鄭公的兒子忽為質於周。“周鄭互質”是東周時期禮崩樂壞的標誌性事件。
公元前720年，周桓王繼位，啟用虢國，來剝奪鄭莊公的權力，鄭莊公非常不滿，派來收割了王畿內的莊稼，周鄭關係迅速惡化。後來鄭國沒經過天子的許可，私自交換土地，引起了周桓王的惱怒，周鄭正式交惡。
由於尖銳的對立，二者終於引起了一場大戰。公元前707年，周桓王廢除了鄭莊公的封號，親自率領周王室與陳國、蔡國、衛國等諸侯國的聯軍討伐鄭國，結果王師大敗，就連周桓王也被箭射中了肩膀。
透過這場戰爭，天子的威嚴掃地，從此一蹶不振。鄭國的地位卻比以前更加的顯赫，儼然成了春秋初年的霸主。