前言：
晚唐詩人秦韜玉，曾作一首《貧女》，在《唐詩三百首》之中知名度頗高，在後世算得上是千古名篇。根據詩義能看出，秦韜玉書寫了一位貧家女子，感傷自己的身世和婚姻。貧女衣著簡陋，終身大事無處著落，打算請人為自己做媒，卻無奈又再添傷感。世人都喜歡華美的裝扮，誰會在意貧女這般，衣著簡樸但情操高尚的人呢？可貧女心靈手巧，並不在意與人鬥眉這種表面功夫，最後一句慨嘆自己婚事遙遙無期，卻每年都要為別人做嫁衣。其實這首詩中，秦韜玉的深層意思，寫的並非是貧女，而是透過貧女來抒發一位懷才不遇文人的苦悶。事實上秦韜玉這首詩，要表達的也並不只是這些，背後更包含著他坎坷的身世經歷。
秦韜玉的家世背景
秦韜玉以貧女來比喻自身，抒發自己舉人出身，而無人提攜的悲哀，這就關係到了其家庭出身問題。在晚唐時期士族子弟不用太發愁懷才不遇，自有家中的達官顯貴為其張羅前程，但沒有後臺的寒士，苦於“無媒”只能自己四處干謁求推薦，而秦韜玉的家世並不一般。綜合史料分析，能看出秦韜玉的父親，是晚唐中下層軍官，隸屬於宦官統領隊伍，而且他與尚書左僕射路巖的關係非同一般，後來路巖被貶，正是受到了路巖的牽連，秦韜玉才在京兆府試中名落孫山。更重要的是秦韜玉還是宰相於琮的侄子，於琮和路巖同朝為相長達五年之久，路巖在鹹通五年入相，三年後於琮入相，二人有一個共同的政敵權相韋保衡，二人都曾受到過他的驅逐。
靠山倒下政敵報復秦韜玉
路巖與於琮有著共同的敵人，關係自然不會太壞，算是同一陣營的利益體。秦韜玉正是靠著於琮的關係，抱上了路巖的“大腿”，併為路巖製作過文書材料。秦韜玉在參加京兆府試時，被京兆尹楊損駁落，也是因為秦韜玉攀附權貴，遭到了楊損的報復。《舊唐書》曾記載楊損與路巖，因為宅地小事產生過間隙，路巖就仗著權力大，對楊損的仕途加以貶抑，後來路巖失勢，楊損節節高升，遂對攀附路巖的秦韜玉施加報復。秦韜玉自己的名聲也沒好到哪裡去，他是晚唐臭名昭著的“芳林十哲”之一，這些人結交宦官干擾科場，時人對之十分鄙夷。那麼秦韜玉當時結交的宦官又是誰呢？據歷史學者推測，很可能就是叱吒僖宗一朝的權宦田令孜。
犯士林大忌抱宦官“大腿”
《舊唐書》記載田令孜本姓陳，“僖宗即位，擢令孜左神策軍中尉”，稱田令孜在鹹通一朝時，就已經做到了神策中尉的高位，這個期間正是於琮和路巖為相之時。雖然田令孜與路、於三人的關係難以盡知，但後來田令孜對於琮的侄子秦韜玉的照顧來看，應該是與於琮頗有交情。秦韜玉交結宦官圖謀富貴，也不可能結交一些沒有權力的宦官，最有可能的就是田令孜，在後來秦韜玉入蜀之後，再次受到田令孜的重用，也可以證明這一推測。有一問題大家肯定注意到了，沒錯就是秦韜玉身為宰相的侄子，他若要謀求科第的話，根本不用去結交宦官，自家的親戚關係就能安排的“明明白白”，那麼秦韜玉為何不顧士林的大忌，要多此一舉呢？答案是秦韜玉要上個“雙保險”，同時還可以利用“芳林十哲”的名頭，製造聲勢壓制住主司考，為其他同夥謀求科第。
攀附宦官的悲慘原因
《舊唐書》還記載秦韜玉的叔母宣宗女廣德公主，視秦韜玉如己出，為了秦韜玉能力爭鼎甲出謀劃策，但此次秦韜玉落第，原因在於眾議譁然，這次失敗已經是當初被楊損駁落之後的第七年了。於琮在鹹通八年到鹹通十三年在相位，這五年是秦韜玉利用權勢，謀其及第的最佳時機，但由於年齡原因或者其他因素，秦韜玉並沒有參加科舉。他參加科舉的最早記載是在鹹通十四年，到乾符元年楊損任京兆尹之時。在於琮的政敵韋保衡落敗後，《舊唐書》記載：“廣明元年黃巢據大內……故相於琮從駕不及，為賊所捕遇害”，說黃巢攻佔長安後，於琮被賊軍所殺。廣德公主為秦韜玉謀第之時，是在春榜之時，當年十一月其全家都死難於黃巢作亂。至此秦韜玉的兩大靠山，於琮與路巖都死於非命，再也沒有可以任何權勢可依，這才有了他入蜀攀附田令孜及第的事。
大起大落如夢似幻一場空
“芳林十哲”雖與宦官交通，但史籍都是籠統記載，沒有細節可供參考，事實上“芳林十哲”確是因為此事受到士林的不齒，科考之時屢受打擊。綜合秦韜玉的人生過程，我們再來看這首《貧女》，便有豁然開朗之感，根據詩義可知，應該是於家家族慘變之後所作。秦韜玉用貧女自我比喻，暗含著他浮沉的身世，與複雜難言的人生經歷。他雖然是士族子弟，但在其叔父於琮未發跡之前，家道就已經中落，他的父親只是箇中下層軍官，所以他自比“蓬門”。在於琮發達之後，秦韜玉也跟著見識到了很多豪門之事，但家族慘變之後往事便不可回首。所謂“由奢入儉難”，人生境遇也是如此，雖然秦韜玉家世有過顯赫之時，但一切都恍如隔世，他又再次回到了貧寒的境況。他本有“良媒”路巖與於琮夫婦，但這些人都先後死去，雖其想要再託良媒，但天下之大，又有何人可託呢？只能徒增傷感罷了。
秦韜玉的仕途野望
因為秦韜玉結交宦官而被士林所鄙夷，這樣的不光彩之事，他又怎麼能在詩中明言呢？所以秦韜玉只能說貧女不屑於與人鬥美，暗示自己的不合流俗，用高雅的格調來掩飾自己。但秦韜玉又對自己的才華十分自信，認為自己不像那些只會做表面功夫的投機鑽營之輩。詩中最後一句非常關鍵，“苦恨年年壓金線，為他人作嫁衣裳”，該如何理解這一句呢？秦韜玉有著強烈的入仕雄心，他在另一首《寄李處士》中，說“要路強幹情本薄，舊山歸去意偏長”，在其《寄懷》中有云“總藏心劍事儒風，大道如今已渾同……若使重生太平日，也應回首哭途窮”。
忙活一場徒為他人作嫁衣
這些詩作都包含著他的仕進之心，以及努力換來的科場成功。他上下奔走活動關係，夥同了一幫人，依仗著宦官的威勢，加上路巖與於琮做靠山，每次都用權勢施壓司考，謀求自己與夥伴的及第，正是“年年壓金線”之意。但事實卻是事與願違，秦韜玉屢遭挫折，到頭來得到的，只是因為攀附宦官引起的眾怒與排斥，為之受益的反而是自己小團體之外的人， 這正是為他人作嫁衣裳的意思。用一句話來形容，就是機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。這一慘痛結局，對秦韜玉來說，自然是多言苦恨，回想自己的努力坎坷一生，秦韜玉痛定思痛，再加上自己的身世與命運經歷，的確是別有一番滋味在心頭了。
晚唐社會背景與文士們的選擇
在古代中國封建社會中，社會等級森嚴，各階層之間有著重重壁壘，在相對安定和平的唐朝，施行科舉制是成為改變階層的主要工具，所謂“朝為田舍郎，暮登天子堂”，無數寒門士子透過科舉成功“逆襲”。然而自從甘露之變開始，大唐的天空之上就一直籠罩著宦官專權的陰雲，為此上演過許多腥風血雨，這是無數唐朝士子心頭揮之不去的陰霾。在唐朝後期，牛僧孺與李宗閔建立的牛黨，與鄭覃、李德裕為首的李黨，從憲宗一朝鬥爭到宣宗時期才結束，總共近40年的過程中，雙方無數官員遭到罷免與貶謫，澆滅了文士們建功立業的激情，爾虞我詐成了很多人的做人信條。同時唐朝的藩鎮持續為禍，各地戰亂四起，保全自身遠離禍患，與求祿養親，成為士子們心中難以化解的矛盾痛苦。
尾聲
在大唐王朝江河日下，唐廷風雨飄搖的情勢之下，每個人都感到切實的末日焦慮，以致於世風日下，文士們的求仕之路也變得更加艱難。而社會又難以為他們提供合理的進身之途，到了這裡僅憑苦讀提高學識，已經不能改變自己的命運，而那些才學之外的因素，才是左右文士們改變狹窄人生出路的關鍵，因此為了獲得進階，文士們轉而尋求更加有效，且擅長的干謁求第，這一場場競爭似乎成了赤裸裸的功利人生交易。秦韜玉正是無數透過干謁求功名富貴隊伍中的一員文士，他希望的是透過才學之外的渠道，獵取到滿意的科名，然而成了失敗的典型。這一首《貧女》道出了秦韜玉複雜的人生況味與身世，這首詩要結合上述的社會背景，與秦韜玉的家世，才能品出其中滋味，也是值得世人深思的前車之鑑。