在中國眾多的名著中，最不缺少的場面描寫就是食物，無論是盛大的宴席，還是平常百姓的家常小菜，在中國的書籍裡，吃喝的歲月總是貫穿在文化的長河裡面。只不過，在眾多的食物描寫中，我們除了能感受到文化傳遞，還有不同社會時期的百樣人生。
在眾多的古典小說裡，我們能夠看到一個時代貴族家庭的奢侈生活，亦能接觸到窮苦百姓的悲慘人生。當我們被《紅樓夢》中精美的吃食而感到震撼的時候，其實在社會的另一面亦有侷促貧寒的人們在苟延殘喘，這些人的滿足感極低，只不過是乞求填飽肚子，這一切就被記錄在《儒林外史》之中。
相對於《紅樓夢》的陽春白雪，《儒林外史》顯然更為“接地氣”。在《儒林外史》中，筆者描繪的筆墨大部分放在了普通人的身上，他們跟我們一樣吃著普通的食物，沒有繁瑣的烹飪技巧，食物亦說不上精美，即便是這樣，仍然引得無數人的羨慕。
在眾多羨慕的人群裡，我們能看到窮困潦倒書生的身影，也能看到尋常百姓的平淡幸福，即便只是一桌簡單的菜餚，在當時的歲月裡，仍然是許多人無法企及的夢想。也許在生活優越的人眼中，無法理解書中描寫的一切，但是對於沒有窮過的人來說，對他談起窮人的心酸落魄無異於紙上談兵。
《儒林外史》不僅將山東人重視教育的特點展現得淋漓盡致，整本書中普通人家的節衣縮食也成為了全書的常態，在物資缺乏的狀態下，為了孩子的教育，父母依然會花費些錢財聘請先生，但即便是如此重視的場合，點心也無外乎是雲片糕、紅棗和些瓜子等，豬頭肉、公雞等都成為了“硬菜”。
《儒林外史》裡面，最出名的故事當屬范進中舉，范進的家境是眾所周知的窮困，甚至一度達到了揭不開鍋的地步，所以當范進考中舉人之後，他的岳父前來賀喜的時候，手裡便拿著豬大腸和一瓶酒，也許很多人現在看起來過於的寒酸，但是對於當時的胡屠戶來說，這已經算是不錯的賀禮。
胡屠戶對范進的苛刻是出了名的，這一次卻一改往日的嫌棄，主動招呼范進的母親上桌吃飯。我們反觀范進，也是改掉了以往唯唯諾諾的樣子，直接搬進了大的宅院，餐桌上也出現了雞鴨魚肉，這一改變，無疑就是在向讀者介紹，范進因為中舉而產生的巨大生活變化。
當范進母親過世後，范進聘請湯知縣吃飯，從正常宴席的規格來看，范進安排的席面也很是豐盛，只不過他卻認為自己仍然守孝期間，堅決不肯動筷，但是頗為諷刺的是，即便范進口口聲聲說著自己要守孝，但還是將一碗燕窩裡面的大蝦元子放進了嘴裡。
很多人因此覺得范進不夠孝道，我們可以簡單一點理解，也許對於窮苦的范進來說，這輩子可能都沒有吃過一口大蝦元子，畢竟沒有窮過的人，是不會真正理解窮人的心酸的。