作者
沈默
海棠詩社的成立，不一定有原型，但明清江南的女性詩社對其寫作的啟發，則是極有可能的。
江南女性結社，是超越家庭成員的。雖然她們的主體，一般也是一些家人為主，比如婆媳姑嫂妯娌等，但大多也包括同輩的遠親和閨友。
例如最為著名的“蕉園詩社”，明末清初建於杭州，分為前後期，成員有顧玉蕊、徐燦、錢靜儀、錢靜婉、錢鳳綸、林以寧、朱柔則等。前後相繼參與者多達二十餘人，核心成員因前後期有“蕉園五子”“蕉園七子”之說。其中，顧玉蕊是錢靜婉、錢鳳綸的母親，林以寧的婆婆，顧姒的姑姑。朱柔則是錢靜儀的兒媳。這裡至少有三代人，而且還有家族外的蘇州人徐燦參與，徐燦是清代著名女詞人。
從現存於女性詩集中的詩社作品裡，可以看到，女詩人們透過結社展現並加深之間的情誼，透過唱和，產生靈魂的共鳴。她們以詩文來噓寒問暖，探病贈別，表達情懷。這些都是難以在其父母夫婿等家人中表達的情愫，在平等的詩社同盟中，得以自由地實現。
《紅樓夢》的女性詩社，與明清現實中的女性結社比起來，自然遜色不少，無論從人物的數量和社員關係的深廣度上，都有所不及，更遑論詩社詩作的質量、數量，以及內容的豐富性了。但小說依然提供了一個精緻的樣本，讓我們管窺一斑地領略那時代女性詩社的風采。
其實，不光是現實中就有閨閣結社，在早期的才子佳人小說裡已寫到過閨閣詩社，並且以此為重要情節推進故事。比如天花藏主人的小說《兩交婚》，就描寫了揚州才女們結社的故事。男女主透過詩社而結緣，成就才子佳人的結合。女性詩社甚至成了尋找才女、尋求婚配的途徑。
紅樓的海棠詩社，則摒棄了推進故事的功能，單純地以展現人物個性與心靈面貌為要務，舒緩而又靈動地鋪設詩歌。詩社的詩歌也沒有情節上的功能，而可以摘出來單獨審美。木心曾經說過：
《紅樓夢》裡的詩，如水草。取出水，即不好。放在水中，好看。
一時應者如雲。其實，無論哪家詩人的詩，本都要放在他家的水中更好看。懂得李杜的遭際，才能更聽出他們詩歌中的低音訊鳴奏。
紅樓中詩社的詩，本就可以取出讀，不夠好之處，也不過是作者才力有限，並且作為男性，終究難以描摹出女性之心聲，所以與真正知名的閨閣詩人比，顯得遜色。這與水草不水草毫無關係，那也僅僅是句俏皮的比方而已，很文青，但似是而非。
當然，也不能說毫無道理。因為小說中這些詩詞，可能還載負著其他一些額外的功能，比如讖語。所以就讓人覺得頗有難度，又平添幾分神秘感。這就增添了幾分好看。
關於詩社這些章節，好看在兩方面，一個是詩社活動中的各個細節，展現出人物的個性風貌，還有詩社活動本身的趣味性。另一個則在於詩作本身也極為細膩，令人百讀不厭。這兩方面都對人物塑造和小說敘事，分別產生了重要功用。
關於詩社的成立過程，有幾個步驟。
首先是有個發起人，並召集眾人參與。接著是眾人推舉出社長，以及分工。起別號，定社日。每次社日，則需要社主擬題，在聚會中頒佈，限時作詩交卷，遲者罰。設評委評定甲乙，選中最佳之作，可有獎賞。這些步驟在海棠詩社中大多都有體現。
探春作為召集人，用花箋寫了幾個帖子，表達了起詩社的意願，召集起大觀園中諸人。到場的有：李紈、迎春、惜春、寶釵、黛玉、寶玉。共七個人起社。
每個人的口吻都符合身份和性格。黛玉謙虛，寶玉迫不及待，“說興頭話”。而寶釵淡定，等人來齊了才開始談正事。李紈進門就一反常態，自薦掌壇。
黛玉說：
“先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。”
看似小提議，卻切中了詩社的要旨：起社並非要寫出如何妙絕天下的詩篇，而是讓眾人能開闢一個精神園地，脫離開日常身份，純粹以虛擬的詩人身份上場。於是，她們雖然是面對面，卻如現代網路一般，是給自己尋找話語表達的空間，而ID的註冊，自然是首當其衝的。
討論詩社ID的過程，也是花樣迭出。有自己起的，有自己起被否而重起的，有戲謔別人而被別人起別號的，有主動給人起別號的，有找人幫起別號的，有謙虛拒絕起別號的。
稻香老農、蕉下客等別號，體現了李紈、探春的旨趣。瀟湘妃子與蘅蕪君，這一對別號像極了《九歌》裡的“湘君”“湘夫人”。湘君湘夫人據說就是娥皇女英，還有一說指的是舜和他的二妃。把寶釵黛玉都納入楚騷神話的隱喻中，讓黛玉形象側重於“情”之纏綿悱惻，讓寶釵形象側重於“志”之高潔煢獨，香草美人的詩學傳統，在這次海棠詩社的別號中。就貫徹得淋漓極致。
稻香老農與蕉下客，又代表著文人的另外兩方面的精神指向。如果說瀟湘、蘅蕪，還算是文人以女性自擬，如今還原成女性。那老農與“客”則純粹是男性世界的形象了。同黛玉寶釵各取了她們住所的最大特徵“竹子”和“香草”相似，李紈和探春也取了植物方面的代表。一個是農家的稻，一個是文人的芭蕉。前者是“竹籬茅舍自甘心”，表達的是隱逸的心態。後者比較複雜，芭蕉有著離人之感，如吳文英《唐多令·惜別》：
何處合成愁？離人心上秋。縱芭蕉、不雨也颼颼。
芭蕉又有懷素書蕉的典故，暗示的是探春的書法愛好。但黛玉以戲謔的方式，講出蕉葉覆鹿的典故，這種人生迷離若夢之感，也未必不是另一層隱喻。
起詩社的場景，是一場群戲。這是曹公的強項：每個人的個性都在其中得以展現。李紈急於掌壇，“槁木死灰”的她突然顯出比別人更急切的熱情，讓人隱隱感受到那寡居中，她也不是真的安之若素，寂寞壓抑得她需要找個出口。
起詩社由探春發起，並非偶然。善寫詩的釵黛都沒有發起詩社的慾望。黛玉“懶與人共”，寶釵更是把詩詞當作小道。即便有這心，也怕有炫耀之嫌。而不善詩的李紈迎春惜春等，則或者有所顧慮，或者壓根沒想過。唯有探春，既能詩，又勇於任事。這種並不瞻前顧後的果決風格，也為後來理家埋下伏筆。脂批雲：
結社出自探春意，作者已伏下回“興利除弊”之文也。
而寶玉起別號的過程，更是別有意味。之前善謔的黛玉未曾發聲，寶釵則一反常態戲謔不斷，連著給寶玉起了兩個別號“無事忙”“富貴閒人”。同時還點出寶玉小時候自起外號“絳洞花王”，雖然僅僅一筆，卻留下無限遐想空間。
在起別號中，歡聲笑語不斷，行文中滿是“寶玉笑道”“黛玉笑道”“探春笑道”……眾人的戲謔打趣，洋溢著生活的小確幸。
接著分工定約。李紈知道迎春惜春不善寫詩，故而開口替她們推託，認命她們為副社長，出題限韻，謄錄監場。有了差使，便不至於尷尬。李紈的主意極好。從小說看，也避免了因應社詩詞太多，頭緒太亂而影響表達的弊病。
隨後開始描寫第一次詩社的場景。李紈出題，以白海棠為題，呼應了上半回賈芸送花的內容。未賞而作，寶釵的說辭點出了要旨：
“古人的詩賦，也不過都是寄興寫情耳。若都是等見了作，如今也沒這些詩了。”
可見“寄興寫情”才是作者心中的詩歌意旨。紅樓中替這些閨閣們擬的詩，也大多是“寄興寫情”。
對寫詩過程中的情態表現，作者特別突出了黛玉的風采：
獨黛玉或撫梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。……提筆一揮而就，擲與眾人。
舉重若輕，瀟灑自如。而次日湘雲則是另一番場景：
史湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出。
顯出湘雲的隨意與敏捷。而寶玉則是在意、焦慮，同時還擔憂林妹妹，其神態活靈活現：
寶玉揹著手，在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽，他們都有了。”黛玉道：“你別管我。”寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：“了不得！香只剩了一寸了，我才有了四句。”又向黛玉道：“香就完了，只管蹲在那潮地下作什麼？”黛玉也不理。寶玉道：“可顧不得你了，好歹也寫出來罷。”
對詩作的評甄，寶玉也是極度維護黛玉，而毫不在意自己的落第與被罰。透過這些小細節，一個暖男形象就呼之欲出了。
再說說另一方面。理解詩作本身，對小說閱讀也有著重要的意義。小時候對詩社的詩作僅僅走馬觀花，只覺得好看，不求甚解。但此後細讀這些詩作後，才發現它們對人物的塑造，也是有著極細微的地方，值得反覆琢磨。
作者的幾次詩社題目，從詠海棠到詠菊花，再到後來詠桃花未遂，最後詠柳絮。總脫不了植物。或許有作者以花喻人的本意在，但總難免單調之感。或許是作者善於詠物？或者認為詠物較容易“寄興寫情”？不得而知。
但詠物詩是古代詩歌題材中的一大類，是詩人借物抒懷的極佳方式。而小說中的這些詠物詩作，大多寫得頗有詩味，較為出彩，遠超過聯句方式。還塑造出寫詩者的個性與文風。可以說相當成功。
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