從“冠”的篆文字形來看，它由“冖”“元”“寸”三部分組成，“冖”表示帽子，“元”表示人的頭部，“寸”表示手，三部分合在一起，意思很明確：用手往頭上戴帽子。
“冠”表示“戴帽子”的時候，讀為guàn。例如《孟子·滕文公上》：“許子冠乎？曰：‘冠。’曰：‘奚冠？’曰：‘冠素。’”又如《楚辭·九章·涉江》：“帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔嵬。”
中國古代貴族男子一般年滿二十歲時要行“冠禮”，相當於成人儀式，在改變髮式的同時，戴上“冠”。《禮記·曲禮上》：“男子二十，冠而字。”戴了“冠”並取了“字”的男子便被家庭和社會視作成年人，可以娶妻生子，可以做官。《論語·先進》說：“冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”句中將“冠者”與“童子”相對而言，前者表示成年人。其他如冠子、冠士等，也都可以指行過冠禮的成年男子。
《禮記·曲禮上》另有：“二十曰弱，冠。”意思是男子到二十歲時雖已成人，初加冠，但是身體猶未強壯。因此，“弱冠”一般指男子二十左右的年紀。例如西晉左思《詠史》其一：“弱冠弄柔翰，卓犖觀群書。”與此類似，冠歲、冠年等也指男子二十歲。
帽子戴在人的頭上，而頭是人體的最上部，因此，“冠”後來有了超出眾人、居於首位之義。例如《史記·蕭相國世家》：“位冠群臣，聲施後世。”蘇軾《六月二十日夜渡海》：“九死南荒吾不恨，茲遊奇絕冠平生。”再進一步，“冠”又有了冠軍、第一名的意思，比如奪冠、三連冠等詞。
“冠”由戴帽子而產生“覆蓋”之義，多見於古代詩文。例如東漢張衡《東京賦》：“乃構阿房，起甘泉，結雲閣，冠南山。”南朝宋謝瞻《九日從宋公戲馬臺集送孔令》：“輕霞冠秋日，迅商薄清穹。”按照同樣的演變線索，“冠”又表示“在前面加上（某種名號或文字）”。例如西漢孔安國《尚書序》：“序所以為作者之意，昭然義見，宜相附近，故引之，各冠其篇首。”
從早期字形來看，“冠”也可以指“帽子”。這種情況下，“冠”讀為guān。例如《楚辭·漁父》：“吾聞之，新沐者必彈冠，新浴者必振衣。”
不過，古代的“冠”無論是形制，還是功用，都跟現在的帽子不同。“冠”通常由冠圈、冠梁、冠纓構成。冠圈箍在頭部；冠梁像一根弧形的帶子，兩端連在冠圈上，從前到後覆在頭髮上；冠纓是連線於冠圈兩旁的絲帶，在下巴底下打結，以防止冠脫落。“冠”是貴族男子戴的禮帽，具有顯示身份、等級的作用，其裝飾性遠遠大於實用性。
中國古代貴族男子戴的禮帽，除了“冠”以外，還有“冕”和“弁”。後二者是更高級別的“冠”，三者大同而小異，因此，“冠”也是“冠”“冕”“弁”的總稱。戴冠與否，是區分貴族和平民的標誌。而含有“冠”的“冠冕”“冠蓋”“冠帶”等詞語也多跟貴族、仕宦有關。例如《三國志·魏書·王昶傳》：“今汝先人世有冠冕，惟仁義為名，守慎為稱。”《古詩十九首·青青陵上柏》：“洛中何鬱郁，冠帶自相索。”杜甫《夢李白二首》其二：“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。”
中國古代封建社會對冠非常重視。不僅男子成人時要加冠，而且在該戴冠的場合必須要戴冠，否則就有悖於封建禮法。
“冠”有時還特指古代官員所戴的帽子。因此，“彈冠”有時指做官、走馬上任。例如顏之推《古意》：“十五好《詩》《書》，二十彈冠仕。”陸游《憶昔》：“早知虛起彈冠意，悔不常為秉燭遊。”與之相反，“掛冠”則表示辭官、棄官。例如南朝沈約《和左丞庾杲之移病》：“掛冠若東都，山林寧復出。”唐代岑參《與高適薛據同登慈恩寺塔》：“誓將掛冠去，覺道資無窮。”
“冠”由指帽子，進一步又可以指形狀像帽子或在頭頂上的東西。例如明代唐寅《畫雞》：“頭上紅冠不用裁，滿身雪白走將來。”今天，雞冠、樹冠、冠狀動脈等詞語中的“冠”都是同樣的意思和用法。
古人講求“正衣冠”，是將儀容儀表之整潔得體視作“禮”的重要內容。今天，我們仍然講“正衣冠”，不僅因為它既是對自己，也是對他人的尊重，還因為外在形象是個人素質的一種體現，既重視內在修養，又不忽視外在形象，才能達到真正的表裡如一。
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