我們都知道漢光武帝劉秀在王莽篡漢天下大亂之時，經過12年的征戰，統一了中國。開創了號稱中國歷史上“風化最美、儒學最盛”的“光武中興”時代。那麼劉秀是30歲登基稱帝的，之所以選擇在這個時機，與他做了一個奇怪的夢有很大關係。
劉秀經過多年征戰，在當時實力已經相當強大。尤其他在與佔據河北州郡的銅馬等農民軍的戰役中，迫降了數十萬銅馬軍，並加以整編，成為自己的軍隊，實力大增，人稱其為“銅馬帝”。可謂是是“跨州據土，帶甲百萬”，成為當時實力最強勁的一支武裝。
當時各路有實力的諸侯，都割據一方，有的已經稱帝。此時的劉秀名義上還是更始帝劉玄封的“蕭王”。由於還有更始政權、赤眉軍以及隗囂、公孫述等各方勢力。按照劉秀的想法，此時不宜過早稱帝，防止成為其他勢力的首先打擊目標。他認為當下急需做的是要進一步壯大自己的力量，分批消滅各方軍閥，至於當皇帝，暫時不予考慮。
但是他的部屬不答應了，不斷的有人勸進。他的那一幫文臣武將，幾乎是每天輪番上書，強烈要求他趕快當皇帝。其理由就是我們現在實力最強大，你又是皇室宗親，天下只有你最有資格做皇帝，你應該順天應人，你不當皇帝，不光我們大家不答應，天下的老百姓也都不會答應。這個皇帝你當也要當，不當也要當。但每次劉秀都是言辭拒絕，並對勸他當皇帝的人提出了嚴厲的批評。併發狠說，下次誰要再勸，就別怪我不客氣了。
但是偏偏有不信邪的人。將軍馬武說：“大王，你要是再謙讓，高祖皇帝的宗廟怎麼辦？你不早確定名分，我們亂闖亂打，分不清誰是匪，誰是盜了。”
劉秀大怒：“你怎麼說出如此大逆不道的話，該殺！”
關鍵時刻他手下的一個重要謀士耿純進言說：“大王，我們這麼多的將士拋妻別子，九死一生追隨您，不過就是希望攀龍鱗，附鳳枝。您如果登基稱帝，我們大家都可以官升一級，大家都有了奔頭。你如果老是不明確名分，大家不知道你是怎麼想的。感到跟著你幹，沒有奔頭。到時候你把將士們的心弄寒了，就不好辦了。”攀龍附鳳這個成語就是由此而來。
劉秀聽了他這個話以後，很長時間沒有說話。他原來只是從自己的角度考慮問題，過早的稱帝不太有利，時機還沒有完全成熟。但是聽了耿純的這一番話，他感到設身處地為跟在他後面的人著想，這些人無非是指望劉秀當了皇帝，統一天下，自己可以得到封賞。現在那麼多人都稱帝了，而自己說起來還是更始皇帝手下的一個王，那麼大家究竟是替誰打工呢？可能會導致今後隊伍不好帶了。因此他說：“你讓我回去想一想。”
第二天，馮異再次勸進。劉秀說了這麼一番話：“我昨天晚上做了一個怪夢，夢見乘赤龍飛天，到現在還心有餘悸。”眾皆大喜，知道他說這話就是同意當皇帝了。因為上天都託夢給他了，如果再不幹，老天爺都不答應了。
恰在此時，一個叫賈疆華的儒生，不知從那裡找了一個“赤伏符”，上面有一段話：“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。＂他說這段話明確表明了是上天的意思。在這種情況下，公元25年，30歲的劉秀在河北鄗城即皇帝位，大赦天下。標誌著東漢帝國建立。