自古以來，人們對人性本惡還是人性本善一直有爭論，孔子說性相近，孟子說性本善，荀子說性本惡，僅僅在儒家學派中，諸位先賢對人的本性都有自己別具一格的看法。到了漢代以後，中國社會經歷過了春秋、戰國時期長達幾百年時間的大動亂後，風雨飄搖的中原大地渴望大一統。
春秋戰國時期之諸子百家爭鳴雖然精彩，但是百家各是其是、各非其非，而中原大地之統一，亦需要思想統一，基於此，戰國以後之社會急切需要能吸收百家思想之精華，且適應當時大時代環境的思想出現。於是，漢武帝時期出現了董仲舒，而董仲舒亦因為其統一思想的舉措，而名垂千古。
1、先秦儒家思想與董仲舒之儒術不能等同
大家對董仲舒之“罷黜百家，獨尊儒術”的說法比較熟悉吧，但是董仲舒之“儒術”，某種程度上說，與先秦諸子之“儒家思想”還是有一定的差別的。
董仲舒以先秦儒家思想為主，借鑑吸納了諸子百家思想，並且結合當時的時代環境，開創儒家經學。亦如馮友蘭先生所說：
董仲舒之學說立，而經學時代始。
漢代之“儒術”雖植根於先秦之儒家思想之上，但是某種意義上說，二者卻不能等同。想要把先賢文化運用於當前之現實，總是不能生搬硬套僵化套用的，要根據現實環境，來選擇性吸收借鑑以及發揮先賢思想。
基於此，董仲舒之儒術自然與先秦儒家思想有差別的，同時，董仲舒亦在先秦儒家思想之上做了些許發揮。我們就拿董仲舒在人性論上的議論，來聊一聊董仲舒對先秦儒家思想的發揮。
2、董仲舒議人性的說法之一：人並非性本善，而是性待善
董仲舒對於人之本性的說法有三，分別是性待善、性善情惡和性三品，這裡著重講講性待善。
董仲舒不贊成孟子性本善的說法，董仲舒說：
“吾之性命者，異孟子。孟子下質於禽獸之所為，故曰性己善；吾上質於聖人之說善，故謂性未善。”
董仲舒的這個意思是說，孟子以人生來就有惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心，以此區別於禽獸，但是董仲舒認為孟子此舉是降低了善的標準，他不認可。董仲舒將聖人所提倡的善看成真正的“善”，所以董仲舒認為“性待善”。
雖然董仲舒反對性本善的說法，但是董仲舒認為人性中是有善質的，人可以在後天發揮自己的“善質”，繼而成為善的存在。
董仲舒還舉了一個比較生動的例子，大致意思就是，善良就和大米一樣，本性就如長出大米的禾苗，禾苗雖然可以長出米來，但是禾苗卻不是米，所以人之性可變善，但是“性”本身不是“善”，就如禾苗不是大米一樣。
3、董仲舒之“性待善”：綜合了孟子之性善論與荀子之性惡論
其實，我們不難看出，董仲舒雖然否認了孟子的人性本善的說法，但是也沒有去贊成荀子的人性本惡一說。他採取了折中調和的方法，他雖然不認為性本善，但是亦不認為性本惡，卻認為人有“善質”，人可以在後天發揮這個“善質”。
關於董仲舒之“性待善”對於孟子之性善論與荀子之性惡論的選擇性繼承，可以作如下總結：
（1）董仲舒的“性待善”認為人擁有“善質”，就像禾苗擁有長出大米的潛質一樣。從此處，我們不難看出，董仲舒指出的人擁有“善質”這一說法，某種意義上是借鑑了孟子性善論中人生來就有代表善的“惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心”這一說法。
（2）董仲舒雖然不贊成性善說，但是亦沒有走向性惡論，卻與荀子一樣，認為人可在後天教化中為善。董仲舒認為人因為擁有“善質”，在後天可以成為“善”的存在。董仲舒這一理論是在借鑑荀子之“性惡論”。荀子之性惡論認為，人先天用擁有“利己本性”，屬“惡”，但是人與動物不同，會後天學習，在後天教化中，人能漸漸成為符合社會道德規範之“善”的存在。也就是說，荀子認為人本性惡，但人可在後天變成善的存在。基於此，荀子之“後天教化達善”與董仲舒之“後天發揮善質”頗有異曲同工之意。
其實，從上面的分析，我們不妨大膽猜測，董仲舒大抵是更加傾向於荀子之性惡論的，只是，拋開荀子之“性惡論”的本意，這“性惡論”中的“惡”聽上去就消極得很。董仲舒當時在給“漢武帝”幹活兒，他的任務主要是幫助漢武帝統一國內思想。統一思想更多是為了教化百姓，讓百姓好管理一些，那麼，荀子之“性惡論”無疑更有利於支撐君主去教化百姓，畢竟荀子認為人需要在後天學習社會禮儀規範後，才能讓行為符合社會禮儀，成為善的存在。但是荀子之“性惡說”之人性本惡，不管荀子這裡的“惡”有沒有批判人性的意思，“惡”終究是不好聽的。
如果董仲舒直接說“人性本惡”，怕是漢武帝也不開心，這不是在說漢武帝也“性本惡”嗎？不僅漢武帝不開心，天下人也會不開心，畢竟不是所有人都有時間和精力去理解荀子之“性惡說”的深遠意味的。退一步來說，即便有時間和精力研究荀子之性惡論，但是因為帶著偏見，或者眼界之原因，未必所有人都能理解荀子性惡說之惡並未有批判人性的意思，這個“惡”僅僅是與後天符合社會道德規範之“善”對立的存在。
可能是出於方便理解，也可能是為了讓大家更能接受，同時，亦為了能夠支撐君主對百姓的教化行為，董仲舒繼而提出了“性待善”，即性並非本善，但是卻有“善質”，人可在後天教化中，成為符合“善”的存在。
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注：圖片來自網路。
參考資料：《中國哲學概論》，北京師範大學出版集團。