蘇軾的理政才能，不亞於他的文學才華，可惜他仕途不順，經常被貶，難有施展的機會。作為多情才子，他的愛情同樣不順，一生鍾愛的三個女人皆英年早逝。不過令人奇怪的是，他是官越貶，文越佳，命越多舛，文越精彩：詩堪比李杜，詞開一派之風，文自成一家。
01 蘇軾的詩：“公詩本似李杜，晚喜陶淵明”
蘇軾很注重作品的社會功用，曾在《鳧繹先生文集敘》中說：“言必中當世之過。”因而他的某些詩作，的確深具杜甫詩的現實主義精神。譬如對對宋虎視眈眈的遼和西夏，他主張應英勇抗擊而不是妥協退讓，他在《和子由苦寒見寄》中寫道：“廟謀雖不戰，虜意久欺天。山西良家子，錦緣貂裘鮮。千金買戰馬，百寶妝刀環。何時逐汝去，與虜試周旋。”哪怕在被貶謫期間，他仍心憂國家民族的命運，如他在《謝陳季常惠一指巾》中說：“臂弓腰箭何時去，直上陰山取可汗。”
蘇軾也有諸多如杜甫般表現民間疾苦的詩，如早年寫的《許州西湖》，表現了百姓連年歉收仍被徵做勞疫開浚西湖之苦；任杭州通判時作《都廳題壁》，表達了對因違反王安石新法而入獄之人的同情，他說：“我亦戀薄祿，因循失歸休。不須論賢愚，均是為食謀。”他認為這些人其實和自已差不多，都不過是為謀食而已。他在晚年被貶嶺南期間，更是寫下了縱嘆古今、對民間疾苦寄予深切同情的著名的《荔支嘆》。詩中揭露了當權者不顧人民死活“爭新買寵”的醜態，甚至敢於譏諷在位的宋哲宗，比如他開篇寫道：“十里一置飛塵灰，五里一堠兵火催。顛坑僕谷相枕藉，知是荔枝龍眼來。飛車跨山鶻橫海，風枝露葉如新採。宮中美人一破顏，驚塵濺血流千載。”
蘇軾性情灑脫，豪邁奔放，詩風其實與李白豪放不羈的浪漫主義更相近。譬如他入仕前作的《詠怪石》就已盡顯幻想奇特、縱橫馳騁之本色；仕途受挫後作的《遊金山寺》，也是想象豐富，氣勢磅礴，可見他並不因挫折而消沉，反越挫越勇，詩情勃發。如他在詩中寫道：“微風萬頃靴文細，斷霞半空魚尾赤。是時江月初生魄，二更月落天深黑。江心似有炬火明，飛焰照山棲鳥驚。悵然歸臥心莫識，非鬼非人竟何物？江山如此不歸山，江神見怪驚我頑。我謝江神豈得已，有田不歸如江水。”
不過，蘇軾因“烏臺詩案”入獄被貶黃州後，他的詩風發生了明顯變化，大多詩作質樸平淡、清新自然，風格與陶潛詩相似。這固然因他備受磨礪、鋒芒漸斂所致，但可能更與他的創作理念有關。他說：“凡文字，少小時須令氣象崢嶸，彩色絢麗，漸老漸熟，乃造平淡。其實不是平淡，絢爛之極也。”因而他的詩歌，以被貶黃州為界，經歷了一個由“崢嶸”到“平淡”的發展過程。譬如1092年他任揚州知州時，曾和陶《飲酒》詩20首；遠謫惠州、儋州期間，更是幾乎遍和陶詩。蘇軾對自己的和陶詩甚是滿意，他在《子膽和陶淵明詩集引》中說：“吾前後和其詩一百有九篇，至其得意，自謂不甚愧淵明。”
當然，蘇軾因頻頻被貶，越貶越遠，也並非毫無怨氣，故他偶爾也會寫詩抒發心中的鬱悶，比如這首《洗兒詩》：“人家養子愛聰明，我為聰明誤一生。但願生兒愚且魯，無災無害到公卿。”
蘇軾一生，因不肯“俯身從眾，卑論趨時”，屢遭貶謫，寫了大量抒發個人情緒的詩篇。他寫詩，自由灑脫，不拘一格，四言、五言、六言、七言、雜言，古體、今體皆備，尤以七言古體見長。現存詩作2700餘首。蘇轍在《東坡先生墓誌銘》中這樣評價：“公詩本似李杜，晚喜陶淵明。”
02 蘇軾的詞：開創豪放派，讓關西大漢手執鐵板唱“大江東去”
1071年，蘇軾因得罪王安石被調任杭州通判。1072年，他寫了一首《南歌子 八月十八日觀潮》，一般認為，他就是從此時開始寫詞。任職期間，他還寫了《蝶戀花 京口得鄉書》、《少年遊 潤州作，代人寄遠》、《南鄉子 送述古》等詞。因他性格豪邁，胸懷廣闊，一步入詞壇，便突破了“詞專寫兒女私情”的藩籬，初顯蘇詞的豪放本色。
詞自中唐初興，至晚唐、五代，內容漸窄，格調漸低；宋初，范仲淹、柳永、歐陽修等人拓展了詞的題材，詞風亦有所改變，漸形成“以婉約為宗”的宋詞特色。蘇軾在前人的基礎上，首開豪放之詞風，讓人耳目一新。
1074年，他任密州知州。自此他更是自覺地創立豪放詞；且他“以詩為詞”，打破了詞作為音樂附屬品的傳統，讓詞如詩一樣成為一種可獨立抒情言志的文體。
1075年，他因懷念亡妻王弗，再加上仕途失意的感傷，他寫了一首以哀婉淒涼為基調的抒情詞：《江城子 乙卯正月二十日夜記夢》。他在詞中寫道：“十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。”同年，他寫的另一首《江城子 密州出獵》——
“老夫聊發少年狂。左牽黃，右擎蒼。錦帽貂裘，千騎卷平岡。為報傾城隨太守，親射虎，看孫郎。
酒酣胸膽尚開張。鬢微霜，又何妨。持節雲中，何日遣馮唐。會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。”
這首詞豪邁粗獷，是蘇軾豪放詞形成的標誌。他之所以寫這首詞，是因其時北宋國勢積弱不振，常受遼與西夏侵擾，他藉詞抒情言志，表達了想為國效命的愛國情懷。
1080年，蘇軾被貶黃州。這期間，他儘管政治失意，境況艱難，卻迎來了一生創作的一個高峰期，其中完成了一系列詞作名篇，尤其是1082年他遊黃風城外赤壁時寫的《念奴嬌 赤壁懷古》，更成了他豪放詞的巔峰之作，千古傳唱——
“大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人生如夢，一尊還酹江月。”
蘇軾的豪放詞，除了粗獷豪邁，有的也顯得沉鬱蒼涼，比如他在貶黃州期間寫的《滿江紅 寄鄂州朱使君壽昌》和1089年任杭州知州時寫的《八聲甘州 寄參寥子》等，就是這種格調的代表。這種沉鬱蒼涼的格調，後來被南宋豪放詞派的代表辛棄疾繼承和發展。
蘇軾詞現存340餘首，絕大多數仍是婉約詞，豪放詞居少數。有人這樣形容：以柳永為代表的婉約詞，是十七八女孩執紅牙拍板唱“楊柳岸曉風殘月” ；而蘇軾的豪放詞，卻是關西大漢手執鐵板唱“大江東去”。
03 蘇軾的文：有“孟軻之風”，成“一家之言”
1057年，蘇軾參加禮部考試，寫了一篇《刑賞忠厚論》，主考官歐陽修看後讚賞不已，說：“吾當避此人出一頭地。”另一主考官梅堯臣也稱此文有“孟軻之風”。蘇軾寫此文時剛二十歲，初出茅廬，便已出手不凡，名動京師。
蘇軾作文講究“文貴自然”，堅持“詞語甚樸，無所藻飾”的文風，強調“成一家之言”。他在散文方面也是開派人物。比如“文賦”，杜牧開文賦之先河，他卻是文賦的完成者，使“文賦”成為一種更自由、更有生命的抒情賦。他在被貶黃州後寫的《赤壁賦》和《後赤壁賦》就是其代表作。“記”，以前多以記敘為主，而蘇軾寫的“記”卻以議論為主，有的甚至幾乎通篇議論，極符合宋人好發議論的特點；他在元豐元年寫的《思堂記》和被貶官黃州後寫的《石鐘山記》便是這種“記”的典型之作。
蘇軾的散文創作也是成果斐然，現存散文4000餘篇，大部分是在貶官期間完成，無論數量、質量，在“唐宋散文八大家”中都是首屈一指。他在貶官期間撰寫的《易傳》、《書傳》和《論語說》，最讓他看重，甚至自認為這三本書超過了他的其它成就。因而他在給友人的信中這樣說：“撫視《易》、《書》、《論語》三書，即覺此生不虛過……其他何足道！”
蘇軾之詩、詞、文，既有杜甫之沉鬱，又有李白之飄逸；既有儒家之堅毅剛正，又有道家之自然灑脫，佛家之出世達觀，可謂“內道外儒”，獨領風騷。
縱觀蘇軾一生，如果說他的“貶官人生”是失意和暗淡，那麼他的“文學人生”則是得意和燦爛。杜甫在《天末懷李白》中感嘆“文章憎命達”，說的大概就是如蘇軾這般命運多舛的天才文人。