《生死疲勞》是莫言的代表作之一。小說中敘述了1950年到2000年中國農村這50年的歷史發展過程。圍繞著土地這個沉重的話題，闡釋了農民與土地的種種關係，並透過生死輪迴的藝術影象，展示了新中國成立以來中國農民的生活和他們頑強、樂觀、堅韌的精神。
小說《生死疲勞》獲得第二屆紅樓夢獎和第一屆美國紐曼華語文學獎。
《生死疲勞》的獨特視角：
《生死疲勞》的敘事者與主角是西門屯被槍斃的地主西門鬧，他經過幾次轉世，先後成為驢、牛、豬、狗、猴、最後又成為人——大頭嬰兒。在西門鬧淪為畜生的過程中，始終隱藏人的情感。小說在驢、牛、豬、狗的敘事中有著人的感情描寫。這些轉世的畜生，與他們的主人家庭成員有著割不斷的血緣關係。
以人物的命運作突破口。“沒有土地，農民像浮萍一樣飄搖。20世紀80年代之後，農民不再是單純的土地使用者，而是土地的經營者。當年眷戀土地的農民紛紛逃離土地，農民飽經患難的歷史，反映了一種螺旋上升的歷史規律。莫言寫作的時候，並未按照這一規律寫作，而是以人物的命運作為突破口。
在《生死疲勞》中，莫言則透過動物變形記的戲謔來打破歷史的線性固定和壓制。
這些動物走過歷史道路，它們的足跡踏亂了歷史的邊界和神聖性，留下的是荒誕的歷史轉折和過程——那是從驢到牛，再到豬和狗的變形記。關於這部作品寫作的歷史故事或者對歷史的揭示並無多少驚人之處，這段歷史無論如何都被無數次的重寫和改寫，莫言縱使有千鈞之力也不會有什麼過人之處。關鍵依然在於怎麼寫，這就是莫言這部作品最為驚人和醒目的地方，那就是動物變形記的視角。
《生死疲勞》的視角所呈現的變形記的結構我們無法去複述（篇幅所限），那是由驢、牛、豬和狗組成的依次由土改、大躍進、文革和改革開放所對應的歷史。小說的主人公西門鬧原來是一個家境殷實的地主，土地改革中全部家當被分光，還被五花大綁到橋頭槍斃。他在閻王殿喊冤，閻王判他還生，結果投胎變成一頭驢。西門鬧變成一頭驢卻是好樣的，雄健異常，但它卻也不得不死於非命。
西門鬧所有投胎成為的動物都勇猛雄壯，這擺脫了他作為一個地主的歷史頹敗命運，在動物性的存在中他復活了。
這個動物的存在，這個動物的視角，使莫言的敘述具有無比的自由和灑脫，它可以在純粹生物學和物種學的層面上來審視人類的存在
。這個審視角度是如此殘酷和嚴厲，人類的存在居然經不住動物的評判。儘管說，人們可能會對莫言書寫鄉土中國的歷史玩著花樣有所非議，農民式的狡猾使莫言避重就輕，沒有對血淋淋的歷史進行血淋淋的揭示，沒有撕開歷史的心臟，而是在外表，與歷史逗樂取笑。
經典語錄：（部分）
1） 有些狗，變成了人的寵物；有些狗，把人變成寵物。——莫言《生死疲勞》
2） 在狗的社會里我冷酷無情，在人的家庭中我柔情萬種。——莫言《生死疲勞》
3） 只有當土地屬於我們自己，我們才能成為土地的主人。——莫言《生死疲勞》
4） 五十年代的人是比較純潔的，六十年代的人是十分狂熱的，七十年代的人是相當膽怯的，八十年代的人是察言觀色的，九十年代的人是極其邪惡的。——莫言《生死疲勞》
5） 當年許多神聖的掉腦袋的事情，今天看起來狗屁不是。——莫言《生死疲勞》
6） 林子大了，什麼樣的鳥都有；林子小了，許多鳥就沒有。——莫言《生死疲勞》
7） 在子彈擊碎錶殼的瞬間，數字分崩離析，時間成為碎片。——莫言《生死疲勞》
8） 一個人做件壞事並不難，難得的是一輩子只做壞事不做好事。——莫言《生死疲勞》
9） 世事猶如書籍，一頁頁被翻過去。人要向前看，少翻歷史舊賬。——莫言《生死疲勞》
10） 恨著時愛就翻騰上來淹沒了恨；愛著時恨又翻騰上來淹沒了愛。——莫言《生死疲勞》
11） 世間的萬物就是這樣，小壞小怪遭人厭恨，大壞大怪被人敬仰。——莫言《生死疲勞》
12） 突然降臨的大喜事，像一扇沉重的磨盤，幾乎粉碎了我的身體。——莫言《生死疲勞》
13） 死去的人難再活，活著的人還要活下去。哭著是活，笑著也是活。——莫言《生死疲勞》
14） 在世間這個偉大的醫生面前，無論多麼深刻的痛苦，都會結疤平復。——莫言《生死疲勞》
15） 月光像淺藍的紗幕一樣纏在他的手臂上，使他的傾倒顯得那麼柔軟。——莫言《生死疲勞》
16） 裝瘋是塊通紅的遮羞布，往臉上一蒙，所有的醜事，一古腦兒遮掩了。——莫言《生死疲勞》
17） 積財積仇，散財積福，及時行樂，花天酒地，財盡福至，莫要執迷啊！——莫言《生死疲勞》
18） 親兄弟都要分家，一群雜姓人，混在一起，一個鍋裡摸勺子，哪裡去找好？——莫言《生死疲勞》
19） 這所嚴重超員的名校，猶如一個金絲的鳥籠，裡面擠滿了羽毛豔麗的小鳥。——莫言《生死疲勞》
20） 極度誇張的語言是極度虛偽的社會的反映，而暴力的語言是社會暴行的前驅。——莫言《生死疲勞》
