中國古代玉器的種類繁多，用途廣泛，涉及社會生活的很多領域。
（一）作為裝飾品及工具
由於玉的質地堅硬，在玉石使用之初，也就是在石器時代，玉器有一個重要的用途，就是作為生產工具，其器型主要有斧、刀、鑿、箭等等。
新石器時代三孔玉刀
新石器時代玉三孔鏟
玉的色澤美麗，原始人類也將它作為工裝飾品使用。這類玉器形式繁多，主要用於佩戴在身上，有耳飾、頭飾、手飾、身飾、項飾等等，像玉龍、玉耳、玉釵、玉佩、玉墜等皆可稱為佩飾。早在商周時代，就出現一種無孔圓雕玉器，它們就是最原始的陳設玉器，發展到後期，陳設玉器更多，主要有玉山子、玉獸、玉屏風等。由於玉材難得，製作繁難，因而特別受到人們的尊重。
新石器時代紅山文化玉鷹
清青玉鳳蝠如意
（二）作為實用器
春秋戰國時期以後，和闐玉大量輸入中原，人們在社會禮儀和日常生活中更加廣泛的使用玉器，玉器逐漸開始由宮廷傳入民間，因而產生了更加符合日常生活使用的玉器形制，如玉角杯、玉燈、玉奩、玉杯、玉碗、灑具、文房用具等等。
漢代玉龍螭紋洗
（三）作為隨葬用玉
也稱“葬玉”，古人認為玉能保持身體不朽，使靈魂得到安息，因此常常讓在死者身體放置各種玉器，這類玉器主要有玉蟬、玉唅、玉握、玉塞、玉衣等。
漢玉蟬
（四）作為祭祀的禮器
當原始宗教萌生時，玉器便作為祭祀的禮器，奉獻給神祗。在原始部落時期，一切處於原始階段，他們畏懼自然，相信神靈存在，玉便成為人們和神靈溝通的一種神器，通神明、連天地。進入階級社會，統治階級祭天地、祀四方，都要用玉製作禮器。玉，也因此被視為“國之重寶”。
新石器時代玉巫人
這類玉器主要是指壁、琮、圭、璋、璜、琥這六種，《周禮》稱之為“六器”。《周禮春官大宗伯》記載：“以玉作六器，以禮天地四方；以蒼壁禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白虎禮西方，以玄璜禮北，皆有牲幣，各放其器之色。”
新石器時代玉神人紋多節琮
從新石器時代晚期開始，尤其是商周時期，還有一種稱為“儀仗器”或“玉兵器”的禮儀類玉器。儀仗玉包括玉斧、玉戚、玉鉞、玉戈、玉刀等，都是象徵性的武器。此外，璦，環，瓏等，也曾在不同時期作過禮器。
新石器時代玉弦紋環
新石器時代青玉鉞
（五）玉的道德功能
玉器在中國歷史上流傳之所以如此久遠，延續不斷，除因其質堅色美等自然屬性外，最重要的是人們把玉的自然屬性加以道德觀念的比附延伸，賦玉以德的象徵。君子的五德集於玉，故“君子比德於玉”，君子佩玉當然能夠使其德行益彰。所以，古人特別強調“君子無故，玉不去身”，以表示公正廉潔、清白無暇。
商代玉虎形佩
戰國玉獸面紋劍格
（六）作為地位或王權的象徵
自我國實行皇帝制以來，一直到清代，玉一直為帝王的象徵。因其材質的特性，以玉製作的器物靜雅溫潤、千年傳承、歷久彌新。因此，它逐漸成為彰顯統治者權威的一種工具，如象徵皇權的璽印多選用玉製。以玉為璽的制度，一直沿襲到清代，僅乾隆皇帝留存玉印就達1000多方。
清乾隆白玉“敬天勤民”璽
在宗教祭祀、朝會大典上，玉不僅是至高無上的王權的象徵，也是國家各級官爵等級的象徵。據《周禮·春官》記載：“周制王執鎮圭，公執桓圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷璧，男執蒲璧。”這些規範是以玉器的形制和尺寸來區分的六瑞形制大小各異，以示爵位等級之差別。玉器受到統治階級的喜愛，不僅僅是因為其自然屬性令人產生感官之美，更是因為它被比附延伸的社會屬性，使人們對它懷有崇敬之心。特別是儒家的傳統觀念，“抽繹玉之屬性，賦以哲學思想而道德化；排列玉之形制，賦以陰陽思想而宗教化；比較玉之尺度，賦以爵位等級而政治化。”成為後世玉器發展的理論依據和精神支柱。正由於玉器的這種特殊地位，使它在中國古代社會的政治、經濟、思想、文化、倫理、宗教等各個領域，發揮著其他工藝美術品所不能產生的重要作用。
明玉谷紋圭
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