一提到“四大發明”，我們心中想到的肯定是指南針、造紙術、印刷術和火藥。但有一些說法是，四大發明中的“印刷術”指的是“活字印刷術”，這甚至還被載入了某些歷史教科書，似乎成為了不容爭議的事實。然而，對中國古代文獻稍有了解的人都會知道，活字印刷術在中國古籍印刷中應用極少，民國以前絕大多數書籍都是採取雕版印刷的。那麼，為什麼活字印刷術爭不過雕版印刷術呢？
沈括《夢溪筆談》中對於畢昇發明活字印刷術的記載
這要從活字印刷術的歷史說起。眾所周知，北宋時期沈括的《夢溪筆談》卷十八《技藝門》中最早記載了北宋中期平民畢昇所發明的活字印刷技術。然而此後數百年內，關於活字印刷術的記載極其少，更不要說大規模的商業化了。
究其本身，和雕版印刷術比起來。畢昇發明的活字印刷術在技術上有兩個致命傷，這從根本上決定了活字印刷技術沒有多大實用價值，不可能在社會上推廣。
第一、活字印刷效果極不美觀。由眾多字釘拼成的印版，版面高低不一，極不平整，導致印刷品紙面的墨色會隨著字釘的高低起伏而忽濃忽淡、歪歪斜斜，極度影響閱讀體驗。即使到了銅活字印刷極為發達的清代中後期，活字印刷在美觀性上仍然比雕版印刷差很遠。故而讀書人普遍認為，雕版印刷遠比活字印刷優越。
現代復原的活字印刷字版
其實針對這一問題也有解決方案。畢昇在字釘下面敷設了藥劑，排好版後便用一平板按壓版面，使得版面較為平整。然而這帶來了另一個問題：活字往往粘在藥劑上很難清理，這種解決方法實際上卻又犧牲了排版效率，可謂得不償失。
第二、活字印刷對排版工人要求太高。活字字釘按音韻排列，排活字要求工人識字，還要懂一些音韻知識，才能準確揀取活字。反過來雕版印刷反而不需要工人識字，這無疑是極大的優勢。
整體而言，元代之前，活字印刷技術實用性很低。元代王禎改革後，活字印刷才有了社會應用價值，但由於印刷質量和美觀問題，在民國前，活字印刷技術從未在中國印刷史上佔據主流地位。