說到書聖，人們的第一反應就是王羲之，但是在王羲之之前，書聖另有其人，換句話說，最早的書聖不是王羲之。
那麼是誰呢？
唐朝書法理論家張懷瓘在《書斷》中引用羊欣的話：“張芝、皇象、鍾繇、索靖時並稱書聖。”羊欣是誰呢？王羲之的外孫，王獻之的外甥。這個羊欣書法也很厲害，二王之後也是盛極一時，書法得王獻之親授。還寫過一本《採古來能書人名》，是第一本記錄書法家的錄著。羊欣生活在晉朝末年至南北朝的南朝劉宋期間，可見王羲之當時並未封聖。
第一代書聖是張芝、皇象、鍾繇、索靖四人。
此四人何許人也？
張芝
，字伯英，東漢敦煌郡人，特別善草書。在他之前所謂的草書指的是章草，章草，隸書的草寫。張芝歷史性的改革了這種寫法，創造了“一筆草”，即今草的雛形，可以說是“今草”的開創者。這種書體後來由王羲之王獻之父子發展固定下來，並將之成熟和推向高峰，形成了今天的草書。
張芝《今欲歸帖》
歷代書家排名中，排在第一階次的有三個人是完全沒有爭議的，一個是王羲之，另外兩個是張芝和鍾繇。可見張芝在書法史上的地位，歷代書法評論家大多稱張芝為“草聖”，奉之為草書的鼻祖。
另外張芝有個弟弟張昶也很厲害，名列張芝之後，草書僅次於張芝，筆法跟張芝也很像，至於他對“今草”的形成有沒有貢獻，就不得而知了。
皇象，
字休明，三國時揚州人，書法的主要貢獻在章草，代表作品《急就章》，皇象是一個將章草寫到極致的人，評論家認為他的章草“樸質古情，沉著痛快，文而不華，質而不野。”古人認為，書法技近乎道，道是合乎自然規律的一種表現，所以書論認為質樸自然是書法的最高境界，而皇象的章草就合乎這種境界，故而時稱“書聖”。
皇象《頑闇帖》區域性
唐張懷瓘《書斷》：“右軍隸書，以一形而眾相，萬字皆別；休明章草，相眾而形一，萬字皆同，各造其極。”皇象這種“相眾而形一”以一種極其抽象的概括蘊含著的哲學原理，是後代許多書法家所不能及的。
鍾繇
，字元常，三國河南許昌人，書法貢獻主要在楷書，特別是小楷。鍾繇所處的漢末三國時期，是書法的一大變革時期，彼時隸書盛行，是為“官方”文字，而楷書在將現未現之間，是鍾繇完成了最後的變革，將楷書變成脫胎於隸書的一種全新書體，屬於歷史上的創舉，是楷書的開山鼻祖。
不僅如此，他也是將楷書寫到極致的一個人，後世將他和王羲之對比，稱之為“鐘王”，認為王羲之“天然不及鍾，而功夫過之”。鍾繇楷書古樸醇厚，圓潤遒勁，有一種自然天成的風規，觀看他的楷書有如飲了陳年醇酒，有渾身舒暢之感。
鍾繇《宣示表》區域性
索靖
，字幼安，西晉敦煌人，善章草，其作品《出師頌》、《月儀帖》《急就章》都是著名的章草法帖。索靖書法出自張芝，他是張芝姐姐的孫子，跟前輩的章草相比，索靖的章草在古樸遒勁的基礎上增加了險絕的氣勢，這使得章草在姿態和韻味上變得妙曼多姿，骨肉豐挺，一改章草古板的印象，索靖將之命名為“銀鉤蠆尾”，在眾多章草名家中脫穎而出，成為一代“書聖”。
索靖《出師頌》
據傳歐陽詢某天在山中看到索靖的書法刻碑，觀摩良久之後下山，途中覺得不過癮又返回，在碑前篡摹了三天三夜。可見索靖書法之精妙。