明世宗嘉靖十五年，由於安南（今越南）多年沒有前來大明朝貢，惹惱了君臨天下的嘉靖皇帝。為了給安南國王一點教訓，嘉靖準備派遣大軍征討安南。後來在大臣們的建議下，嘉靖皇帝沒有直接征討安南，而是派遣名叫毛伯溫的大臣前往安南出使，對安南曉以利害，如果安南答應日後稱臣納貢就可以化干戈為玉帛，如果不答應再起兵征討也不遲。
縱觀古今歷史，透過謀臣在外交場合折衝樽俎收到的利益和成效，往往比猛將征戰疆場來得更加完美。比如毛遂和張儀蘇秦就是憑藉傑出的外交才華，在談笑之中，打成了自己的外交目的。不過想要不費一兵一卒就讓安南稱臣納貢並非易事，這需要一個極具外交才華的人物才能完成。
恰好，毛伯溫就是這樣一個口才堪比蘇秦張儀的人物。《明史》記載，毛伯溫是江西吉水人士，在明武宗正德三年考中進士，此後歷任推官、監察御史、大理寺丞，在嘉靖年間得到重用成了兵部尚書。史料記載，毛伯溫器宇不凡，意志堅強，城府很深，喜怒不形於色，而且口才極佳，是一個善於做大事的人物。
嘉靖皇帝正是看中了毛伯溫的這些優點才選中了毛伯溫出使安南。當毛伯溫以明朝兵部尚書的身份出使安南之後，得到了時任安南國王莫登庸的熱情接待。不過這都是表面的客氣，毛伯溫是帶著讓安南國王臣服大明的使命來的，而安南國王卻想給毛伯溫一個下馬威，因此兩人在杯酒談笑間已經開始交鋒了。
當時安南的國王都是精通漢字漢文的，寫詩作文都不是問題。酒過三巡之後，安南國王在酒席上即興做了一首《詠萍詩》，請毛伯溫欣賞。詩歌是這麼寫的：錦鱗密密不容針，帶葉連根定計深。常與白雲爭水面，豈容明月墜波心。千層浪打誠難破，萬陣風顛永不沉。多少魚龍藏裡面，太公無計下鉤尋。
安南國王的這首詩表面上看是在寫水中的浮萍，其實是暗藏深意。在這首詩歌裡面，安南國王認為安南國根深葉茂，把明朝比喻成白雲、明月和風浪，和釣魚的姜子牙，而自比為密密層層的浮萍，和潛藏水中的魚龍，認為明朝不能把自己怎麼樣。可以說，這首詩歌充滿了桀驁不馴的味道，是在嚮明朝挑釁。
毛伯溫是進士出身，詩詞歌賦早已爛熟於心，安南國王的這首詩裡中暗藏的用意，毛伯溫一聽就明白了。不過既然安南國王是透過詩歌向大明示威，自己自然也要透過詩歌來敲打震懾一下安南國王，並標明大明的威勢和決心。於是毛伯溫馬上站起來也做了一首和詩。
毛伯溫的詩歌如下：隨田逐水冒秧針，到底原來種不深。空有根苗空有葉，敢生枝葉敢生心？寧知聚處焉知散，但識浮時不識沉。大抵中天風色惡，掃歸湖海竟無尋。毛伯溫這首詩表面看也是在寫浮萍，但是其實每一句都在駁斥安南國王，毛伯溫將安南比喻為水上浮萍，認為浮萍不過是隨波逐流，同時毛伯溫將大明比喻為大風，浮萍一旦惹惱了大風，就會被大風徹底颳得無影無蹤。
毛伯溫這是借詩歌向安南國王表明大明的底線和態度，警告安南國王不要太自以為是，一旦安南突破了大明的底線，那麼將會帶來嚴重後果。毛伯溫是明朝的兵部尚書，又是這次的使者，因此他的態度就是大明的態度，安南國王自然不敢怠慢。再加上當時明朝早已集結了十二萬五千大軍，在邊境駐紮，一旦毛伯溫談判失敗，就會從雲南和廣西進入安南。
安南國王對此自然非常清楚，因此他在得知了明朝的真實態度之後，知道和明朝硬碰會損失慘重，於是他主動上降表嚮明朝投降稱臣，被嘉靖皇帝加封為安南都統使，子孫世襲罔替。毛伯溫憑藉傑出外交才華，不費一兵一卒就降服安南，真可謂是“三寸之舌可抵百萬雄師！”