14歲的潘玉良被狠心的舅舅賣到青樓，可是因為潘玉良長得醜，老鴇嫌棄得不行，“獅鼻、闊口、厚嘴唇、單眼皮，這麼醜，我不要。
”沒想到潘玉良撲通一聲跪在地上，不住地哀求，“留下我吧，我什麼都會做。”潘玉良的一生充滿了傳奇色彩，她被譽為“中國西洋畫家中的一流人物”，是民國六大女畫家之一。潘玉良原名楊秀清，本來出生在揚州城一個小康家庭。可是潘玉良1歲喪父，2歲時姐姐也夭折，8歲喪母，只有一個舅舅收養了這失去雙親的孤兒。
潘玉良14歲的時候長得身段兒苗條，高鼻大眼，舅舅突然有一天很高興地回家，對外甥女說，“我給你找了一個好出路，有飯吃，不愁穿，還很好玩，可以唱歌。”原來，舅舅動了歪腦筋，把外甥女賣給了蕪湖的怡春院，改名張玉良。
張玉良一開始做些打雜跑腿的活，漸漸地，張玉良知道她待的地方是幹啥的，逃跑了很多次。可是張玉良跑不掉，被抓住後就是一頓打，她還想過毀容，但是都沒用。張玉良17歲的時候因為長得拿不出手，老鴇也只是讓她唱曲打下手。
有一次，張玉良參加達官貴人的宴會，唱了一首她平時拿手的小曲，“若得山花插滿頭，莫問奴歸處。”潘玉良沒想到，她婉約的歌聲打動了座中一個人，他就是蕪湖海關監督潘贊化。潘贊化注意地多看了兩眼面前這個女子，發現她還很年輕，她唱的這個曲子卻滿含心酸和悽楚。潘贊化還從這年輕的女子眼中看見了一絲倔強和不屈服，潘贊化覺得內心被打動。
潘贊化在宴會結束後又去找了張玉良，兩人相談甚歡，張玉良對長相儒雅的潘贊化暗生情愫，潘贊化也很同情張玉良的遭遇。
在玉良的哀求下，潘贊化決定為張玉良贖身，一個官員為青樓女子贖身，潘贊化可見是費了心思的。潘贊化對張玉良平等相待，沒有把張玉良當作青樓女子，回家後就把玉良娶做二房，還給她改名潘玉良。1913年，潘贊化帶著潘玉良從蕪湖回到上海，在寓所舉辦了婚禮。婚禮就在家中，唯一一個客人就是陳獨秀。
婚後，潘贊化經常東奔西走，留下潘玉良一人在家不免寂寞。後來潘贊化發現潘玉良對色彩感覺很好，為了幫潘玉良打發時間，就找了自己的鄰居洪野先生教潘玉良畫畫。
至此，潘玉良的人生開啟了一扇新的大門，潘玉良學畫進步神速，並在兩年後考取了當時的美術高等學府，上海美術專科學校學習西洋畫。
當時學校的校長就是劉海粟，玉良雖然畫畫好，但她的出身卻招人非議，劉海粟力排眾議，親自把潘玉良的名字寫在錄取榜單上。潘玉良一頭扎進藝術的海洋，她尤其擅長畫人體，可是當時風氣認為畫人體傷風敗俗，班級畫模特還被砸了教室中的畫具。
又因潘玉良的出身，學校再次出事。全校的家長聯名要求開除她。劉海粟沒辦法，對潘玉良說，“你還是去歐洲繼續學習吧。
”潘玉良對潘贊化有著深深的感激之情，潘贊化沒有孩子，而她自己無法生育，內心深深自責。潘玉良瞞著潘贊化給潘的原配方氏寫信，以潘贊化的名義邀請她來上海同住。方氏來了之後，她自己就搬到了亭子間住，潘贊化後來和方氏有了一個兒子。
也許是為了逃離這樣的家，也為了更好地學畫，1921年，潘玉良來到了法國。潘玉良在1924年考取了萬眾矚目的巴黎國立高等美術學校，成為徐悲鴻的同學。潘玉良成為了“中國女畫家”，畫作多次入選義大利國家展覽會。徐悲鴻曾讚譽潘玉良為“巾幗英雄”，說她的畫不像纖弱女子的手筆。
1929年，潘玉良應邀回國，出任上海美專西洋畫系主任，之後還做了國立中央大學的教授。此後的十年潘玉良在中國有體面的職務，還有溫馨的家庭和自己熱愛的藝術，可以說是她一生中幸福的十年。1937年，潘玉良舉辦個人畫展，不知是不是因為潘玉良的藝術上的成就被人嫉妒，有人把她的畫作惡意歪曲，又提起當年她的身世。潘玉良的自尊被深深刺傷，這一次，她再度選擇遠走異國。在法國，潘玉良卻堅守著自己是一箇中國人，不願加入外國國籍，即使自己窮困潦倒，自己的畫作也不肯賣給畫廊。
潘玉良的心願就是想把畫作運回中國，不要把自己的心血流落在異國。可是法國一直不允許她攜帶作品出境，再加上戰亂和動盪的局勢，潘玉良又身體不好，一直到1976年潘玉良去世，她的心願都沒有達成。潘贊化早在1959年就去世了。
民國六大新女性畫家只有潘玉良出身貧苦，而她的畫作的藝術成就越來越得到世界的公認。2012年，她的《浴後四美姿》以113w美元的高價成交。認識了潘贊化是潘玉良人生路上的重大轉折，但這也是她自己對命運不低頭的精神得來的。
潘玉良人生後期的成就更是她自己努力爭取的結果。這樣一個孤身在外的女子堅決不入外國籍，她的畫作全部由好友帶回珍藏在安徽博物館。除了有藝術才華，
潘玉良性格主動，熱情大氣，扛得住壓力，如璞玉一般的內心有著強大的力量。
