古代以干支紀時，一天分為十二個時辰，分別為寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時、子時和丑時。寅時俗稱平旦，相當於今天的3～5點；卯時俗稱日出，相當於今天的5～7點；辰時俗稱食時，相當於今天的7～9點；巳時俗稱隅中，相當於今天的9～11點；午時俗稱日中，相當於今天的11～13點；未時俗稱日昳，相當於今天的13～15點；申時俗稱晡時，相當於今天的15～17點；酉時俗稱日入，相當於今天的17～19點；戌時俗稱黃昏，相當於今天的19～21點；亥時俗稱人定，相當於今天的21～23點；子時俗稱夜半，相當於今天的23～1點；丑時俗稱雞鳴，相當於今天的1～3點。為了進一步精確時間，古人又在十二時辰中分刻。那麼每個時辰分為幾刻呢？
遍查網路，十二時辰之每個時辰到底分幾刻的問題，眾說紛紜，莫衷一是，而且都與筆者的認識不一致。網路之說，這裡不再羅列。筆者認為，古人是把十二時辰中的每個時辰又劃分為五刻，每刻相當於今天的24分鐘。理由如下：
過去處決犯人是在秋後某日的午時三刻，而午時三刻公認是指陽氣最盛，日影最短的一段時間內，也就是相當於今天的中午12時左右，這是大家公認的。在午時三刻陽氣最盛時處決死刑犯，據說是為了讓犯人的陰魂儘快消散，不至於怨恨之氣鬱結成勢，以圖報復為害。我們知道，午正就是相當於今天的中午12時整，而午正是在午時的正中，那麼午時三刻也就應該是午時的中間刻度，也就可以判斷整個午時共分五刻了。這樣算來，午初從11時起，11時整就是午時一刻的開始，到11時24分就是午時二刻了，再到11時48分開始就是午時三刻了，而到12時12分就進入了午時四刻，到12時36分就進入了午時五刻，到13時整時午時五刻結束，就進入了未時。午時三刻一到，這時陽氣最盛而日影稍偏西，這時處決死刑犯，實際是給犯人稍留一點積陰的餘地，並指示其向西天歸去，所謂“一命歸西”。
也許有人會質疑，午正12點不一定在午時三刻的最中間，或許午正12點是午時三刻的結束點，那樣一個時辰就可分為6刻了。那麼我們就再考察一下子時（夜半之時），看看夜半這個時辰到底是分為5刻還是6刻呢？古代夜半是要按時刻報更的，故把夜半某刻又稱為夜半某更。我們最常聞的就是夜半三更這個詞，因為這個時刻是陰氣最重，人們都在沉睡的時候。我們也常聽聞“五更”的說法，比如杜甫的《閣夜》詩云：“五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。”再如唐代李商隱 詩《蟬》雲：“五更疏欲斷，一樹碧無情。”還有李清照詞《浪淘沙令·簾外雨潺潺 》雲：“簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒。”古詩詞中多有“三更”、“五更”的描述，卻從來沒有“六更”的說法，這就說明夜半這個時辰也是共分為五個時刻。
不信的話再看看唐代顏真卿的《勸學詩》。詩云：“三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。”這裡的“雞”就是指“雞鳴”這個時辰以及這個時辰的雞鳴聲。這句話的意思是說，古代男兒刻苦讀書，常是還在夜深人靜之時就起來了。夜半三更正是人們熟睡之時，讀書人的書房裡卻已經開始亮起了燈火，一直讀到過了五更天，外面的雞才開始打鳴。真是“睡得比狗晚，起得比雞早”。既然五更結束就已經到了雞鳴之時，說明不存在“六更”的情況，那麼也就說明夜半這個時辰共分為五個時刻，這應該是毫無疑問的了。
古人把一天分為十二個時辰，而每個時辰又分為五個時刻，那麼這樣算來，一天就是共有六十個時刻了。然而許多古籍卻記載，以漏計時共有百刻，《禮記》中記載了一個官職，叫“挈壺氏”。根據古籍的記載，挈壺氏就是專門掌管漏壺計時的官員。《說文》記載：“漏以銅壺盛水，刻節，晝夜百刻。”《靈樞·五十營》：“漏水下百刻，以分晝夜。”那麼這是怎麼回事呢？
原來配合干支紀時的分刻制和漏壺紀時的分刻制是不一樣的，最起碼目的就不一樣。干支紀時是由曆法規定的，配合干支紀時的分刻制是為了更加詳細精確地表達干支之時。漏壺紀時只是一種日常生活中紀時的手段，並不是曆法的規定，配合漏壺紀時的分刻制主要是為了區分不同季節晝夜的長短，以指導人們的日常生活。漏壺刻漏的標記有一百個，按照季節的不同，晝夜所佔的刻度數就不同。在夏至的時候，晝長夜短，白天佔60個刻度，晚上佔40個刻度。到了冬至的時候，晝短夜長，白天佔40個刻度，晚上佔60個刻度。那麼春分、秋分時，晝夜均等，故各佔50個刻度。
漢蔡邕撰《獨斷》記：“鼓以動眾，鍾以止眾。夜漏盡，鼓鳴即起；晝漏盡，鐘鳴則息也。”不同的季節，晝夜長短不同。干支紀時以春分、秋分之時為標準分晝夜，不考慮不同季節晝夜長短的差異。為了精確不同季節的晝夜長短，古人便以漏壺紀之，以分晝夜。漢代，夜漏盡則天明，故擊鼓以示新的一天開始，催人奮進；晝漏盡則夜臨，故鳴金以示一天已結束，教人休息。日出而作，日入而息，順天道也。古人在以漏壺分晝夜的同時，並未拋棄干支紀時，而是仍以干支紀時為基礎。“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”這寒山寺的鐘聲大概就是夜半三更的報時聲吧？詩人因愁苦而不能入眠的時間正是這夜半三更本該熟睡的時候。子正12點整，正是這夜半三更的正中時間。綜上可斷，三刻在中，前後各二，一個時辰分為五刻，當是古人時辰分刻的真象。
