柳永，是北宋婉約派詞人的代表，他與蘇東坡的詞風構成了鮮明的對比。
一次，蘇東坡問一位幕僚：“我的詞和柳永相比怎麼樣呢？”
幕僚回答道：您的詞需要關西大漢，手拿銅琵琶、鐵板，唱“大江東去”，而柳永的詞只應當十七八歲的小女孩，手拿紅牙板，唱“楊柳岸、曉風殘月”。
蘇東坡聽後，為之絕倒。
幕僚所提到的“楊柳岸、曉風殘月”，出自柳永寫的一首《雨霖鈴》。
寒蟬悽切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪，冷落清秋節！今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
柳永在《鶴沖天》中寫道：忍把浮名，換了淺斟低唱，待柳永應試之時，被宋仁宗訓斥道：且去淺斟低唱，何要浮名，讓柳永且去填詞，於是柳永變成了人們熟知的奉旨填詞柳三變。
此後的柳永，長期徘徊在青樓歌坊和煙花巷中，專門潛心為青樓歌女填詞，於是有了凡井水處，皆能歌柳詞的現象。
在一個秋日，由於柳永南下楚地，只得和自己的戀人依依惜別，柳永忍受著巨大的精神折磨和不捨，寫下了這首頗為經典的《雨霖鈴》。
在長亭邊，此時正值傍晚時分，秋季的寒蟬叫聲淒涼而哀婉，突然而降的暴雨剛剛停止。
分別在即，痛苦之情尚未書寫便已經溢滿紙上。
在京城汴京的城門外，設賬擺酒宴送，此去一別，柳永不知道是否還能回來，還能與姑娘再次相見。
正當柳永與紅顏知己依依不捨之時，船上的人已經催著要出發。彼此握著手，滿眼的淚花，縱然有千言萬語，此時卻欲訴無語，哭泣無聲。
此時夜霧沉沉，柳永望著南方的方向，天空無邊無際，江水浩渺煙波，人生之路遙不可知，心中充滿茫然之感。
自古以來，離別便是人世間最傷心的事情，柳永沒有王勃那種“海內存知己，天涯若比鄰”的氣魄，在這蕭瑟而淒冷的秋季，離別之情更讓柳永經受不住。
一旦上了划向南方的一葉扁舟，自己便將前往煙波浩渺的楚地，很快便會消失在茫茫而昏暗的盡頭。戀人之間的身影越來越小，也許，待到明日，只能看到岸邊的楊柳，淒寒的晨風和黎明的殘月了。
不能與心愛之人在一起，即使遇到好天氣好風景，也如同虛設，無心欣賞，正如歐陽修在《浪淘沙》中所寫的真是可惜明年花更好，知與誰同？
即便有千言萬語，與誰訴說呢？
柳永雖然一生並未入仕，他的詞也被一些人文人士大夫所詬病，太平宰相晏殊便極為不欣賞他的詞風，認為柳永寫的針線閒拈伴伊坐那類的詞實在過於庸俗。
按柳永的文學造詣，他當然可以寫出高雅的詞，《望海潮》便是如此，但是透過多年的經歷，他更偏愛描寫市井和充滿人間煙火之詞，這何嘗不是一種真實的人生寫照。