我國禪宗，向稱“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”。既然連文字也不立，那麼還有什麼書法可說？其實，這只是問題的一個方面。
另一方面，禪指不立文字的目的，在於提倡直指人心的頓悟。在心即是佛，佛即是心，心、佛、眾生三無差別思想的指導下，他們可打破佛門一切宗教儀式的條條框框，及其名目繁多的苦修。在一大批湧現出來的禪家中，他們可以呵佛罵祖，有的燒佛取暖，但無疑菩提，入於佛的境界。可以這樣說，佛門各宗派中禪宗的出現，尤其自六祖慧能宏闡“本性是佛，離性別無佛”以來，可謂掀起一場石破天驚的重大革命。
把這種精神注進書法，首推唐朝的張旭和僧人書法家懷素。史籍記載，自從漢代有草書以來，到了唐朝的張旭、懷素，復又異軍突起，開草書中的狂草一派。所謂狂草，就是興之所至，省減筆畫，把字型寫得忽大忽小，隨心所欲，猶如急風驟雨，飄忽而至，由於其書比起一般的草書來更為寫意抒情，難以辨認，所以在較大程度上打破了書法的可讀性，而偏向了可看性的一頭。
書載懷素要比六祖慧能晚出一百多年。由於兩人同是佛門中人，所以懷素的佛學思想，完全有可能從慧能那裡受到影響，得到啟發。把這種啟發影響貫徹到書法創作中去，便自然在一向寧靜的書壇中，掀起一股革命的狂浪。我們且看戴叔倫《懷素上人草書歌》對他狂草書所作評論：
楚僧懷素工草書，
古法盡能新有餘。
神清骨疏意真率，
醉來為我揮健筆。
始從破體變風姿，
一一花開春景遲。
忽為壯麗就枯澀，
龍蛇騰盤獸屹立。
馳毫驟墨劇賓士，
滿坐失聲看不及。
心手相師勢轉奇，
詭形怪狀翻合宜。
有人細問此中妙，
懷素自言初不知。
醉來揮筆，馳毫驟墨，從真率而變出風姿，若問此中要妙，回答得倒也乾脆，只“不知”兩個字了事。
到了北宋，當這種即心即佛的禪宗機趣，一旦傳進整天被儒家經典困擾得焦頭爛額的知識分子中間，頓時受到了廣泛的歡迎。反饋到書法上，積極引進這一自在智慧，並由此而轉變一代書風，使之在意趣上大做文章，當首推蘇軾和黃庭堅。
蘇軾是個非常風趣的人，他不僅是個大儒，而且由於生平坎坷，還醉心於釋道思想。他在一首和弟弟蘇轍談論書法的詩中說道：“吾雖不善書，曉書莫如我，苟能通其意，常謂不學可。”詩中他說自己雖則不善書法，可是通曉書法的，又捨我其誰？假如你能真正通曉書法深意，即使整天不學，也無關緊要。這種心即是書的書法頓悟創作觀，不受啟於佛家禪宗心即是佛的說教又是什麼？
從哲學角度看，禪宗提倡的頓悟，正是建立在漸修基礎上的。就以蘇軾本人來說，他的書法先後學過王羲之、徐浩、顏真卿、李邕等人，然後才悟出自己爛漫天真，不借雕飾，好比風行水上，自然成文的禪宗書風。如果沒有這種漸修的積累，又哪來霎時貫通的頓悟？這裡，蘇軾的巧慧在於把積累和頓悟兩者巧妙地結合起來。事實確也如此，對於那些沒有悟性的人說，即苦學一輩子，也斷然不會出成果的。
出於蘇軾之門而又自立“江西詩派”的黃庭堅，在書法創作上也深受禪宗智慧影響而和蘇軾走到了一塊。他的行楷書法，脫胎於南朝的《瘞鶴銘》，以及王羲之、顏真卿等大家，寫得既筆畫圓勁，態新意足，又逸氣旁溢，恣意淋漓。他的狂草書則取法懷素，又可比懷素來得點畫紮實，結體多姿，從而把唐以來以體現心靈活剎那妙有為主的狂禪書法，推到了一個新的頂點。
平時他論書法，曾經說過這樣一段頗有意味的話：“老夫（黃庭堅自稱）書法，本無法也，但觀世間萬緣，如墳蚋聚散，未嘗一事橫於胸中，故不揮筆墨，遇紙則書，紙盡則已，亦不計較工拙與人之品藻譏彈（欣賞辱罵）。”這種沒有一事橫於胸中，不擇筆墨，隨緣作書，有紙則寫，寫完則停，以及隨心所欲，不計較人家說好說壞的超然情懷，不正是佛家出世思想在他書法創作實踐中的反映？
蘇黃以後，書法家們大多以筆情墨趣，抒心中逸氣作為最高追求境界，同時，也就在北宋以後，充滿著禪宗精神和書卷氣的文人書法和文人畫並肩起生，一直統治了我國藝苑達千年之久。
禪宗即心即佛的革命精神，啟迪了文人的書法創作和書法審美，也正因為這個原因，所以從此以後，書壇上文人水流花開，即心即佛的遊戲筆墨，就益發不可收拾了。