陰陽的概念最初指日光的向背。在遙遠的古代，中國人的抽象思維能力逐漸成熟，觀察到人分男女，天有明暗，四季有寒暑，物體有上下，於是就把所有事物歸結為陰和陽。西周時，人們用陰和陽來解釋四季的變化和萬物的消長。《國語》中記載，伯陽父用陰陽學說來解釋地震的發生，“陰陽失序，乃有地震”。伯陽父是大預言家，曾擔任西周宣王、幽王時的太史，太史，精通天文學，此先生為人中龍鳳。
陰陽學說在《周易》中定型，所謂“太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”從此，中國哲學把陰和陽看成自然界和社會發展中兩種正相對立的力量，認為任何運動和變化都是陰陽相互推動引起的。後來的哲學家對這一思想進行了發揚光大，比如宋明理學開創者程頤曾說：“陰陽，氣也。氣是形而下者，道是而上者”。宋代大儒朱熹解釋說：“此只是一分為二，節節如此，以至於無窮，皆是一生兩爾”。變法宰相王安石乾脆這樣概括，事物“皆各有耦”。
中國古代的哲學、天文學、化學、音樂和醫學都是陰陽學說的框架下發展起來的。在解釋具體學科時，陰陽既是相反相成的，又是相互平衡的，並在一定條件相互轉化。就拿中醫來說，《黃帝內經》用陰陽來解釋人體生理、病理的各種現象，總結疹療經驗，形成了頗具特色的中醫理論體系。
有人說，陽陽學說是現代計算機語言的先驅，啟發了量子力學，從這點來說，中國古人的認識能力是有點超前！