《紅樓夢》裡，賈府是鐘鳴鼎食之家，亦是世代書香之族，賈府顯赫的是財富的奢華，也有“琴棋書畫”聞名的四位小姐的人才優勢，即元春、迎春、探春和惜春。
惜春是賈家四姐妹中年紀最小的一位，寧國府中賈珍的胞妹。父親賈敬在《紅樓夢》開場就年歲已高，在道觀中修道煉丹，最後死於金丹中毒。
《紅樓夢》中惜春母親在她出生不久去世，她一直在榮國府賈母、王夫人身邊長大。賈母喜歡女孩子，被賈母接到榮國府，和他的三個姐姐生活在一塊兒。三個姐姐中賈元春、賈迎春、賈探春是榮國府的人，賈惜春唯一是寧國府的人。
惜春是寧國府賈敬的女兒，是長房長孫之女，在講究尊卑禮數的大家族裡，除元春是嫡出外，就只有惜春是正出。
惜春的父親賈敬的爵位比賈政高，賈敬是考中進士為官，只是他不安於做官，沉迷煉丹修道。
榮國府的爵位傳給了大哥賈赦，二弟賈政的官位是皇上體恤老臣額外賞賜的，賈政沒有經過科舉考試、也沒有繼承到祖輩的爵位。就此而言，惜春的身份是同輩中最高的。不過因為元春入宮成為貴妃，所以元春的榮耀又高於惜春。除了元春入宮身貴，探春是姐妹中最為出挑的一個，樣貌、能力都是迎春和惜春無法比擬的，可惜在封建社會中出身決定了一切，探春是趙姨娘所生，即便她在王夫人身邊長大，庶出的事實無法改變。
1962年香港邵氏電影出品的黃梅戲《紅樓夢》
在大觀園的詩社、聽戲、宴請等等活動裡，迎春和惜春都是常常被眾人忽略，迎春是主動避開不想參加，惜春是一直被當作小孩子。
惜春是賈珍的胞妹，即便借住在榮國府，她也還是寧國府的大小姐，作為寧國府惟一的小姐，雖住榮國府，但總應該抽空回去住住、看看，與嫂子尤氏聊家事，與侄媳秦氏敘衷腸，與哥哥賈珍說幾句兄妹話，然而《紅樓夢》中不著一字，形同陌路，父女之情、手足之情、姑嫂之情全然未曾體現。
尤氏作為寧府的女管家，多次到榮府請安、聊天等等，尤氏沒有一次到惜春的住處探望一下她的親小姑子。哥哥賈珍不爭氣，侄子賈蓉也不爭氣，嫂子尤氏不管，真真是可憐的人。
黛玉進賈府時見到賈家三姐妹，是惜春的第一次正式出場，迎春是腮凝新荔鼻膩鵝脂，探春是文采精華見之忘俗，而惜春就是“身量未足”，也就是還沒長大，很弱小。
惜春到底相貌如何？
還得是劉姥姥說出“我的姑娘。你這麼大年紀兒，又這麼個好模樣，還有這個能幹，別是神仙託生的罷。”
在鄉下人劉姥姥眼中，賈府中個個小姐都是天仙；在寧榮兩府人眼中，惜春容貌就不突出了。
惜春是金陵十二釵的正釵之一，在《紅樓夢》中的參與與描寫比榮府的襲人、紫鵑等丫環都要少。
惜春沒有驚人的才華，沒有令人豔慕的外表，很少有人設身處地地為她想過。惜春身處繁華之中卻無人可訴衷腸，讓人憐惜更慨嘆。她所處的環境，眾人的態度，使她逐漸對世事冷漠，對生活冷淡起來，因而形成了“冷”的性格。
尤氏說“都說四姑娘是個冷心的人，起初我還是不信的。”