賈島是一個半俗半僧的詩人，他文場失意後，便去當和尚，法號無本。無本者，即無根無蒂、空虛寂滅之渭也。看來他要一輩子唸佛了。但後來他與韓愈相識，執弟子之禮。在韓愈的勸說下，還俗應舉，中了進士。
為僧難免思俗，入俗難棄禪心。“發狂吟如哭，愁來坐似禪。”俗味很濃，僧味也不淡，詩人正是在這雙重性中，度過自己的一生。
賈島因帶著一肚皮牢騷出家，所以雖身在佛門，卻未能忘卻塵世的煩惱。他在洛陽為僧時，官府規定午後不得出寺。若換個出家人，不許出就不出。
佛國無邊，何處不可修心養性？然而他卻覺得自由受縛，不能忍受。於是嘆道： “
不如牛與羊，猶得日暮歸
。” 他為人非常執著，一旦向前，就不易回頭。無論是為僧，還是還俗，都富有挑戰性。
他是苦吟詩人，行坐寢食，都不忘作詩，常走火人魔，惹出麻煩，據說曾出了兩次事故。一次是騎驢過街，沒注意行人。當時秋風蕭瑟，黃葉凋零，他便信口吟出“
落葉滿長安
”之句。再尋思上聯，忽以“
秋風吹渭水
”作對，喜不自勝，結果撞上了州府大人的車馬，被拘了一晚。
一次是去訪問李凝幽居、於驢背上得“
鳥宿池邊樹，僧敲月下門
”之句。其中“敲”字又欲作“推”字，一時未定，神思恍惚，結果又撞上韓愈的車馬。傳說雖不完全可信，但他那份痴迷，則是有根有據。
他時刻想推銷自己，“
十年磨一劍，霜刃未曾試。今日把示君，誰有不平事？
” 氣衝斗牛，一副俠肝義膽。其實他骨瘦如鶴，氣短力微，只不過借劍喻己，想人賞識罷了。
唐代的舉子要想在科場上顯露頭角，往往要疏通關節，尋找堅強的靠山。而他出身微賤，朝中無親故，缺乏外援，所以他恨這個社會的不公。
他認為自己沒有出路，是因受到公卿的壓抑所致。他從裴度庭院經過，吟道“：“
破卻千家作一池，不栽桃李種薔薇。蕾薇花落秋風起，荊棘滿庭君始知
。”裴度平定叛亂有功，封晉國公。他聚斂甚多，長安有高第。賈島一見，火從內發，故作詩嘲諷。
他蔑視權貴，不把他們放在眼裡。及第後，他寓居法乾無可精舍。唐宣宗有一天微服出遊，行至寺中，聞人吟詩，便循聲登樓，見案上詩卷，便取來瀏覽。賈島在後面，一手奪走。
他不認識宣宗，便瞪眼嚷道：“郎君鮮食美服，哪懂這個？”事後十分緊張，伏闕待罪。朝廷給他一個長江縣主簿的小官，然後將他貶出長安。
賈島有一個堂弟叫無可，也是詩人。當時兩人一道出家。賈島耐不住寂寞，殺了一個回馬槍，而無可仍在合掌向佛。賈島還俗時曾有約，將來仍出家，可是落到塵網便被裹住。無可寫詩提醒他，不要忘約。
賈島說，我怎麼能忘啊？“
名山思嚮往，早晚到嵩丘
”；“
終有煙霞約，天台作近鄰
。”他對佛門的清靜，仍懷嚮往之情。
賈島一生為詩藝灑盡心血，“
二句三年得，一吟雙淚流
”，錘鍊出許多精品。韓愈贈詩云：“孟郊死葬北邙山，從此風雲得暫閒。天恐文章渾斷絕，故生賈島著人間。”
賈島與孟郊齊名，影響深遠。但他的一生貧困潦倒，官微職小，祿不養身。臨死之日，家無一錢，只有一頭病驢和一張古琴，教人為之一嘆。他是否感到此生值得，含笑而去，或是後悔還俗，不如誦經，卻不得而知。