家譜是家族的生命史，記載了家族起源、遷徙的變化，以及家族家規、文化、婚姻、生平資訊等歷史資料。人類社會發展先有語言，再有文字的，在文字出現之前，人們是靠語言傳播、溝通，將史料傳下來的。所以最原始最古老的家譜也是靠口傳的，口傳家譜距今有數千年的歷史，是我國家譜文化的重要組成部分。
在我國一些地區的少數民族，有著強烈的家族觀念，還流傳和遺存著口傳家譜的文化習俗，例如彝族、哈尼族、佤族、普米族、拉祜族、白族、納西族、苗族等。口傳家譜大多數連名家譜，上一輩名字的後一二個音節是下一輩名字的前一二個音節，既能區分輩分，又便於口傳，易於記憶；一般家族成員能背出三四十代祖先，最多的能背九十多代。口傳家譜主要是由家族的宗教祭司完成的，祭司是家族的高階知識分子，參加各種祭祀活動，誦讀各種經文。口傳家譜要注意的是同音字、錯別字差異，以及可能會記錄錯誤，口口相傳，只靠發音不能識別文字，在整理成為文字資料時要深究，避免錯誤。
古代的彝族，孩子從小就要開始背誦自己家族的家譜了，口傳家譜在社會生活中有著重要地位，男子背誦家譜作為立足社會的基本條件之一。彝族諺語中說過：“走遍氏族的地方，可以不帶糧食，依靠氏族譜系，祖先會庇佑他，幾代都能平安”。 彝族的文字家譜也是比較多的，這些文字家譜基本上都是口傳家譜的記載。
哈尼族的家譜，只有在人去世時才能背，平時是不可以背的。人去世後，族人就會請來祭司超度，在靈柩出殯前的一小時，家人開始背家譜。在哈尼族背家譜是為了為亡靈指路，讓他們能記住祖先。
彝族和哈尼族比較相似，一般是連名家譜，以始祖為第一代，自上而下延伸，直到最後的世系。
口傳家譜仍然存在，一些口傳家譜傳承到現在，逐漸被收集記錄為文字史料和錄音資料。以文字和音訊的形式將歷史重新呈現給大眾，也使家譜文化進一步得到保護和傳承。口傳家譜是最原始的譜牒，也是最年輕的譜牒，在製作整理家譜是先口傳傳承，再做記錄，成為紙質家族或者電子家譜儲存。