西遊記的神話體系，是由民間傳說、說書人、以及各種其他形式演繹，千百年的加工充實，最後由吳承恩，結合佛教和道教的神話體系整理而成。西遊記並不是簡單的，把佛教道教的神話體系直接搬過來用，而是根據全書的需要，將神話人物再加工，和全書有機結合，形成一套自己完整的神話體系。
這就導致西遊記中的很多人物，和真正佛教道教的神話人物有差別，根據全文的需要，甚至出現了唐朝以後成仙的人物，例如紫陽真人。但是西遊記畢竟只是神話小說，不是歷史，也不是教派典籍我們不做深入探究。
西遊記中提到了兩套神仙體系，一套是佛祖說的“周天之內有五仙，乃天地神人鬼”，這一套體系是根據神仙的不同階層廣義的劃分。天仙是具有天庭編制，直接受天庭管理調遣的神仙。孫悟空本來就是個石猴，學了道法本領也就是個散仙，但被天庭招安封了官授了官祿後，就是天仙級別。原文寫的是“高遷上品天仙位，名列雲班寶錄中。”
神仙就是沒有天庭編制，但也接受天庭調遣的神仙，像如來、觀音等都是神仙級別，最有代表性的神仙就是二郎神，沒有天庭編制，聽調不聽宣。
地仙則是既沒有天庭編制也不由天庭調遣的神仙，代表神仙就是地仙之祖鎮元子。
人仙和鬼仙則是一些具有一定法力的小仙，像土地、金池長老等，他們由於法力微弱誰也不敢得罪，天仙神仙地仙都能驅使，甚至法力強大的妖怪也經常驅使他們。閻王和龍王雖然法力微弱，但是他們在天庭都是有編制並且直接受天庭管理，所以他們都是天仙。
另一套神仙體系是根據蟠桃會宴請名單來的，它的等級制度比較明顯。最高領導者是三清，玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊就是太上老君。三清是道教的精神領袖，只要你是道派無論你是什麼仙，都拜三清。三清之下是玉帝，他是天庭和道派的管理者。玉帝之下是四御，四御在西遊記中並沒有完整給出都有那幾位，根據南宋劉用光《無上黃籙大齋立成儀》的排序，四御是北極紫薇大帝、南極長生大帝、西方勾陳上宮天皇大帝、東方青華大帝即太乙天尊，西遊記中只出現過青華大帝。（有人說道教四帝（四御、四輔）並非東、西、南、北四個方位排布，而是按北、南、上、下，即：北御：中天紫微北極太皇大帝，紫禁城的守護神；南御：南極長生大帝，掌管雷府，不是南極仙翁，更不是壽星；上御：勾陳上宮天皇大帝，統御眾星，並主持人間兵革；下御：承天效法土皇地祇，又稱垕土娘娘，常以皇天垕土並稱。沒有東、西兩方。因為我們不知道吳承恩是參考的那些典籍，這四御是那四位。這裡我們不做討論）四御是輔佐玉帝管理道派的，在道教典籍中四御也叫四輔。四御之下是五方五老，西天佛老，南方南極觀音，東方崇恩聖帝，北方北極玄靈，中央黃極黃角大仙。再下面就是五斗星君、六司、七元、八極、九曜、十都等眾神。
這套看似完善，等級制度明顯的神仙體系，卻有兩位神仙的地位非常尷尬。第一位是老君。老君在三清中地位最低，但在西遊世界中他化身盤古開天闢地，變身女媧煉石補天。南山大王處孫悟空說“你能有多少的年紀，敢稱南山二字？李老君乃開天闢地之祖，尚坐於太清之右”。銀角大王對孫悟空說“有一位太上老祖，解化女媧之名，煉石補天，普救閻浮世界”。按理來說老君的地位應該很高，單就按三清地位來看，他的地位也應該在玉帝之上，可事實卻不是。
原文“又有四個大天師來奏上：“太上道祖來了。”玉帝即同王母出迎。老君朝禮畢，道：“老道宮中，煉了些‘九轉金丹’，伺候陛下做‘丹元大會’，不期被賊偷去，特啟陛下知之。”玉帝見奏，悚懼。”
我們可以看出來，雖然玉帝和王母是出來相迎，可是老君是向玉帝行君臣之禮，並且老君自稱老道，稱玉帝陛下，說的是“伺候陛下做丹元大會，”可以看出來雖然老君身份比較高，但是地位卻在玉帝之下。記得小時候看西遊記，總以為老君就是個給 玉帝煉丹的小老頭。
那麼老君為何被打壓？誰有能力打壓老君這種三清？西遊記整本書中沒有表明，但是在西遊世界中有能力打壓老君，除了元始天尊和靈寶天尊可能沒人有這個能力了。
另一位處境尷尬是玉帝。玉帝處於三清之下，地位在眾神之上且是天庭和道派的管理者，但他的權利被架空，有名無權。為何說玉帝的權利被架空？我們來詳細分析一下
玉帝的權利被架空主要表現在以下幾點。
1。玉帝對孫悟空的兩次招安實屬無奈。招安是古代帝王常用的一種政治手，但對敢於對抗政權的招安，往往是一種緩兵之計或無奈之舉，例如宋徽宗招安梁山好漢。對於封建強勢皇權來說，誰敢挑戰皇權那絕對是重罪，不僅殺他滿門還要誅他九族，樹立皇權不可侵犯的形象。玉帝在知道孫悟空鬧地府搶龍宮後準備征討，太白金星出來說
“上聖三界中，凡有九竅者，皆可修仙。奈此猴乃天地育成之體，日月孕就之身，他也頂天履地，服露餐霞；今既修成仙道，有降龍伏虎之能，與人何以異哉？臣啟陛下，可念生化之慈恩，降一道招安聖旨，把他宣來上屆，授他一個大小官職，與他籍名在籙，拘束此間，若受天命，後再升賞；若違天命，就此擒拿。一則不動眾勞師，二則收仙有道也。”玉帝聞言甚喜，道：“依卿所奏。”
第一次招安最大的功臣就是太白金星，他說的這段話於理於情於利，從三方面美化了這次招安。於理“凡有九竅者，皆可修仙”，這猴子是天地孕育，修成仙道合情合理。於情，玉帝降一道招安聖旨，既可顯示您的慈恩收仙有道，又可控制猴子。於利，不用勞師動眾就可以解決這件事情。玉帝一聽招安有這麼多好處，還不用一兵一卒，所以“玉帝聞言甚喜”。太白金星說了這麼多，卻沒有提孫悟空違法亂紀的事。玉帝沒聽出來？恐怕有許多無奈。
第一招安可以說是太白金星講的合情合理，第二次招安就實屬無奈了。孫悟空豎起了齊天大聖的旗幟，已經是對天庭皇權赤裸裸的挑戰。在征討無果的情況下，玉帝依然沒有解決辦法，只能選擇招安這條路，封孫悟空齊天大聖。這個齊天大聖官職有多大？從名字上就可以看出來，和天平齊，和玉帝平級，但實際上並沒有這麼高。原文說“見三清，稱個“老”字；逢四帝，道個“陛下”。在取經的路上，孫悟空見人就吹噓自己是齊天大聖，以他高傲的性格還拿這個職位來吹噓，可見一斑。玉帝就是用這樣的職位來妥協的。這次招安的性質，可不是第一次那樣合情合理了，而是完全暴露了玉帝的無力。玉帝要解決孫悟空很困難，自己有這個能力，可總不能自己親自下場吧。
兩次招安，從側面反映了玉帝的無力。
2。玉帝無人可用。孫悟空知道弼馬溫官職太小，打下天庭。弼馬溫是玉帝親封官職，孫悟空直接棄官不坐的行為，無異於打了玉帝臉，玉帝可以無視你破壞地府，搶奪龍宮的行為，但決不能容忍這種打臉行為。所以有了對孫悟空的第一次討伐。第一次討伐是李靖請求出戰，“玉帝大喜，即封托塔天王李靖為降魔大元帥，哪吒三太子為三壇海會大神，即刻興師下界。”結果巨靈神戰敗，哪吒被打傷，李靖直接撤兵。孫悟空大鬧蟠桃會後玉帝再次派兵討伐，。
“玉帝大惱。即差四大天王，協同李天王並哪吒太子，點二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭諦、四值功曹、東西星斗、南北二神、五嶽四瀆、普天星相，共十萬天兵，布一十八架天羅地網下界，去花果山圍困，定捉獲那廝處治。”
這次征討看似聲勢浩大，其實還是李靖和哪吒帶領，增加的這些神仙，除了壯聲勢之外，根本拿孫悟空沒辦法。
第一次討伐就被打敗了，玉帝為何還要讓他們兩個去？難道李靖和哪吒是玉帝親信？他們二人不僅不是玉帝親信，還和佛派關係密切。在八十三回中，對他們二人的身份有詳細說明。哪吒割肉還母，剔骨還父後，魂魄被如來救了，並以佛為父。哪吒找李靖報仇，佛祖給了李靖一座玲瓏剔透舍利子如意黃金寶塔，塔上層層有佛，這才化解他們之間的仇恨。李靖的“大小兒名金吒，侍奉如來，做前部護法。二小兒名木叉，在南海隨觀世音做徒弟。”都和佛派有聯絡並且關係匪淺，玉帝又為何一而再再而三的用他們？原因只有一個，玉帝手下無人可用，只能用李靖和哪吒。後來在觀音推薦下，啟用和自己有隔閡的二郎神，更是反映了玉帝無人可用。（請如來佛祖最主要的不是無人可用才請他來，請如來還有別的深層意思）。
玉帝有四帝輔助，鎮守北天門的是真武蕩魔天尊，玉帝怎麼會沒人可用呢？玉帝又為何不調他們對付孫悟空呢？
在六十六回，蕩魔天尊和孫悟空的對話中說出了原由。
祖師道：“我當年威鎮北方，統攝真武之位，剪伐天下妖邪，乃奉玉帝敕旨。後又披髮跣足，踏騰蛇神龜，領五雷神將、巨虯獅子、猛獸毒龍，收降東北方黑氣妖氛，乃奉元始天尊符召。今日靜享武當山，安逸太和殿，一向海嶽平寧，乾坤清泰。奈何我南贍部洲並北俱蘆洲之地，妖魔剪伐，邪鬼潛蹤。今蒙大聖下降，不得不行；只是上界無有旨意，不敢擅動干戈。假若法遣眾神，又恐玉帝見罪，十分卻了大聖，又是我逆了人情。我諒著那西路上縱有妖邪，也不為大害。我今著龜、蛇二將並五大神龍與你助力，管教擒妖精，救你師之難。”
這段話中真武說的上界無有旨意，上界指的是誰？也許你要說是玉帝。如果是玉帝，他為何不說沒有玉帝旨意，而後面說的又恐玉帝見罪？這個上界並不是玉帝。那是誰？真武前面說的剪伐天下妖邪，是奉玉帝敕旨，收降東北方黑氣妖氛，是奉元始天尊符召。這個上界就是元始天尊。這段話真武說的非常巧妙，他的意思是：“我當年聽從玉帝旨意，剪伐天下妖邪，後來法力強大了，我就聽元始天尊的了，現在沒有元始天尊的旨意我不能動。”最後還不忘給玉帝摔個鍋。“假若法遣眾神，又恐玉帝見罪。”以真武的實力，現在都只聽元始天尊的旨意，身為四帝還會聽玉帝調遣？
3。兩次失敗的蟠桃會。孫悟空攪亂的蟠桃會大家都知道，孫悟空因此被壓五行山下600多年。作為玉帝自己舉辦的盛會，被孫悟空搗亂卻無可奈何，最後也是簡單處罰就不了了之。在孫悟空鬧完蟠桃會後，依然是被人搗亂，玉帝依然束手無策。這段是透過小妖之口說了當時的情況。在第七十四回中小鑽風說“因那年王母娘娘設蟠桃大會，邀請諸仙，他不曾具柬來請，我大王意欲爭天，被玉皇差十萬天兵來降我大王，是我大王變化法身，張開大口，似城門一般，用力吞將去，唬得眾天兵不敢交鋒，關了南天門，故此是一口曾吞十萬兵。”玉帝的蟠桃會被獅子精堵到家門，嚇得十萬天兵不敢出門，而獅子精呢？從後文可以看出來，獅子精沒有受到任何懲罰，而且此事還成了自己吹噓的資本。孫悟空鬧蟠桃會，可以看做玉帝看管不利，給了他可乘之機。獅子精這次，直接被堵到家門口，卻依然無力解決。
從種種跡象看來，玉帝雖然地位高，但遇到問題時他無人可用，更無力處理，都表明他的權利被架空，手中並無實權。
除此之外，玉帝在整本書中存在感也極低，基本就是別人提意見，他同意就可以。雖然他不是整本書的主角，但是作為天庭的主要領導者，這麼沒有存在感也是不尋常。在86版西遊記中，甚至將玉帝設計成，被孫悟空嚇的鑽桌子底的慫包形象。和老君一樣，在西遊記世界中，能打壓玉帝架空他權利的，除了元始天尊和靈寶天尊，沒有誰了。
玉帝的權利被架空，可能並不是兩位天尊故意所為，而是天庭的體制導致。三清的話語權在玉帝之上，這種情況的長期存在，就會出現一些和三清走的近的神仙，跨過玉帝直接和三清接觸，久而久之，必然導致玉帝的權利流失，一點點被架空。
除了天庭本身體制問題外，道派在幾萬年的發展中沒有敵對勢力，也是造成玉帝權利被架空的原因。道派一家獨大的局面，沒有什麼事可以讓玉帝處理。
這就導致了，小事無需玉帝處理，大事都越過玉帝直接找兩位天尊處理，所以才形成了西遊記中玉帝形象的主要特徵，別人提意見，自己透過就可以，逐漸玉帝的位置成了可有可無的存在。
系統解讀西遊記，公眾號：空心樹解讀西遊記