釋迦牟尼佛的誕生事蹟
本文摘錄自 《中國佛教發展史略述》
佛教的教主釋迦牟尼（Sakyamuni），他的生平經歷，正如舉世皆知，出身於印度貴族階級，家庭地位，歷歷可憑，不必另加襯托，就已極盡人世的光榮顯赫了。他父親是國王，他本人為太子，這也是佛教傳入中國以後，二千年來人所共知的事。其實，當釋迦牟尼誕生時的印度，恰類似我們的春秋時代，那時候的中國，周天子高高在上，諸侯分封割據，邦國互相侵凌，正是封建制度快要崩潰的時期。當時五印度，並沒有一個強力統治的中央政權或共主，地方勢力，仍然停留在酋長分領的邦國狀態，整個印度約分為兩三百個國家。根據中國傳統歷史的說法，釋迦牟尼的父親，並不是統一全印度的共主或皇帝，而是一位國王。他的種族地位，是屬於掌握軍政的“剎帝利”階級，據有世統的貴族權威。在這世界各大宗教所有教主的行列裡，
他以帝王的家業，顯赫的身世，並非因為出身微賤，從艱難困苦中體驗到人生的悲哀，而超然自拔於塵俗之外。與眾不同的是他在與生俱來安寓尊榮的境遇中，卻翻然覺悟，不僅為了自已，同時更發願而為一切眾生，尋求永恆解脫之道，並且毅然決然地棄王業而不為，以慈悲濟度眾生的宏願，為覺行萬有的應化，終於建立了代表究竟真理的偉大佛教。這種聖哲精神，真是難能可貴，所以值得我們的讚歎和崇敬！
研究釋迦牟尼的歷史，有一難題首當其衝，但都無法解決，那就是印度人素來缺乏歷史傳承的觀念和準確的時間觀念。印度人自己，過去談到歷史，全靠“婆羅門”教的神話讚頌，永遠缺乏過去和現世的嚴格劃分。印度人現在的歷史，是靠十八世紀以後，東方人和西方人的研究，重新確定而採用的。況且在印度的歷法中，上古的年月季節，和現代有長短的出入；五印度——即印度全國東西南北中的區分，又有地方氣候寒溫的不同，因此日月年節又都略有出入。所以要確定釋迦牟尼的生卒年月，就成為中外學者的論爭關鍵了。現代人自信科學的方法，有時推陳出新，難免驚世駭俗，把幾千年以來的事物，重新加以確定，往往大膽假設，未能小心求證，常有流於臆說或武斷的，所以不敢苟同，在此只好折衷兩存，依據客觀的信念，以求平實的論斷。
首先提出我們的資料：有關釋迦牟尼寂滅年代的參考文獻，舉如《法顯傳》、《歷代三寶記》、《破邪論》、《西域記》、《釋迦方誌》、《鷲嶺聖賢錄》、《僧史略》、《翻譯名義集》等。從這些流傳於中國、緬甸、斯里蘭卡等的記述，及歐西學者的著論中，以推知其最早的一說，謂釋迦入滅是在公元前二四二二年。最近的一說則在公元前三二〇——三三〇年之間，兩說年代，差距如此之大，這真是一宗值得研究發掘而有趣的古史事件。
可是，根據西洋歷史和世界的史料，由馬其頓王亞歷山大侵入印度的史實，可以確定當時印度最有光榮的史蹟，因為亞歷山大無敵的常勝軍，遭到了印度戰士們的頑抗和哲學家的辯難。而亞歷山大入侵印度的時候，正是一位佛教大護法阿育王的出世年代。現在用舉世皆知的阿育王年代為中心，由此推尋考訂其事蹟，倒數到釋迦牟尼入滅的年代，就會發現兩個事實，一是北傳的佛教經論，大多說相隔百年或百餘年；南傳的佛教經典，則說為二百十八年。其中相差百年，可能是因為南北印度的歷法年月不同，才導致百餘年的懸隔。其中南傳佛教經典的年代，與隋代費長房的《歷代三寶記》中所說的“眾聖點記”的年代數字，比較符合。又據《大唐內典錄》、《開元釋教錄》及《貞元釋教錄》的記載，也都近於此說。由此上溯九百七十五年，可以確定釋迦牟尼寂滅的時代，正當周敬王三十四年間。再上溯八十年，則釋迦牟尼出生之年，正當周靈王七年，也就是公元前五六五年，距今已有兩千五百三十一年。至於他生時月日，據傳正是中國紀年的四月初八。不過，這是中國夏曆（陰曆）的日期，並非當時印度的歷日，究竟釋迦牟尼的牛日，合於現行曆法或夏曆的何年何月何日，就很難說了。不過傳統習慣說是四月初八，已經有兩千餘年的歷史，似乎不須要為此事去辨證它。
釋迦牟尼的生辰，如前引述，我們既已認定為相當於中國周靈王七年的四月初八。他出生在中印度的迦毗羅衛城，又稱“迦毗羅皤窣都國”（Kapiavasth）。這個地方，在印度地理上，即波羅奈——或稱“班拿勒斯”（Benares）的東北，普特羅——或稱“巴特拿”（Patna）的西北，哥羅克堡（Gorakhpur）的近傍，尼波羅——或稱“尼泊爾”（Nepal）的南境，恆河支流的柯哈河（Ko-hana）——古稱“盧呬尼“（Rohini）流域。釋迦牟尼的誕生處是在迦毗羅衛城東的藍毗尼園（Lumbini）。
釋迦是他的姓氏，漢文意譯便介“能仁”。牟尼是他的名號，漢文意譯就是“寂默”。他這個族姓另外還有瞿曇（Gautama）、甘蔗（iksvaku）、日種（Suryavarnsa）、舍夷（sakya）等四種稱呼，是屬於軍國武士階級，“剎帝利”種的一族。據後世人類學者的研究，這個種族，最初系由中央亞細亞移來，定居在印度中央平原西部的印度河濱。世系傳承，極其高貴，而釋迦這一宗，便是迦毗羅衛城的城主，依據印度上古的習慣，也可稱之為國王。當時迦毗羅衛城位於盧呬尼河的西邊，河東同時有拘利城（Koli），也同屬於“剎帝利”種，因此兩族互通婚嫁，以維持其血統的親近。
當迦毗羅衛城賢主淨飯王（Suddodana）五十多歲時，佛母摩耶夫人（Maya）年已四十五歲，懷孕十月，她因為愛好清靜，喜歡在自然風光的郊園去散步。一天，正當春末夏初的四月初八，一個風和日麗、鳥語花香的好晨朝，她悠遊於藍毗尼園，看到一株清蔭的無憂樹，枝葉繁茂，便想舉手攀折，不意釋迦牟尼就從她的右脅自然誕生下來，並有種種殊勝瑞相，舉國歡慶，這便是有名的佛誕故事。傳說釋迦牟尼生後七日，佛母摩耶夫人不幸辭世，由其姨母摩訶波闍波提（Mahapraiapati漢譯為“大愛道”）夫人擾養長大，他受到姨母的愛護，如母無異。
歷史記載，關於命世人物，如宗教教主或開國帝王的降生事蹟，大都剿襲附會，不是說赤電繞樞，就是說紅光滿室，如此類例，無非表明其生有自來，旨在予以神格的裝點，或偶像的塑造，頗可耐人尋味。前引釋迦佛誕生的故事，誠屬不可思議，使人無法相信。可是在這段事蹟裡，也有幾點，值得注意：
一、淨飯王晚年得子，其心期於子嗣的綿延和王業的傳承，殷切之情，自不待言。釋迦牟尼出身貴胄，環境優裕，而長大成人後，卻毅然捨棄王位，出家修道。這是何等的氣魄？何等的胸襟？
二、母親脅下生子，確是匪夷所思，但根據其生後七日，母命告終的傳說，可以想見其為破腹而生，或系特別生產，殆無可疑。
三、姨母摩訶波闍波提夫人，撫育釋迦長大，也是淨飯王的另一賢妃，後來也從釋迦佛出家學道為比丘尼。由此可見她也真是一位慈輝永耀的偉大女性，和上善知識的護法尊者，想來也非偶然，值得我們崇敬。
就佛教言，依據佛經典籍，我們知道關於所謂佛的世界，並非僅在這個世界，與這個時期，及現有的時空中，是由釋迦牟尼佛所手創。據說，我們所依存的這個世界，由成住到壞滅，歷劫無數。其小焉者，譬如地球上已有若干次冰河時期或洪水時期，真是滄桑多變，但佛法的存在，卻綿延不絕。我們現在正在“賢聖劫”中，所謂“賢聖劫”，是指此一宇宙萬億年的時計裡，會有很多的聖賢，陸續誕生，由於修習大乘佛教的菩薩道，已證十地菩薩果位，此生命終，即上生於天眾中的“兜率天”或“兜率內院”，名為一生補處菩薩。待此世界中另一劫數到來，人類歷史變更，世上佛法衰息，然後，這一生補處菩薩，便又重經人道而降生出家乃至成佛。於是佛教大興，佛法因以住世。現存的一生補處菩薩——彌勒，也就是未來世界的候補佛，一說釋迦牟尼，住在他方世界，由來成佛已久，這次降生遞補為我們“娑婆世界”“賢聖劫”的第八佛（或說第四佛），在此以前，我們世上過去已經有七佛住世了。至於釋迦牟尼的宿世善行和萬德因緣，在各種經典中的記載，多至五六百件。總之，都是一些無上功德的妙勝事跡，不必一一細說。但綜合他在世的一生，通名釋迦牟尼佛的示現八相，也就是說他一代的事蹟，可以分為八個階段：
八相內義
一、降兜率：先住於兜率天，見時機已熟便下降人間。
二、托胎：乘六牙白象，降神母胎。
三、出生：四月八日，於藍毗尼園，由摩耶夫人右脅出生。
四、出家：年十九歲，觀世無常，出王宮，入山學道。
五、降魔：經六年苦行，在菩提樹下降伏魔軍。
六、成道：十二月八日，明星出時，豁然悟道。
七、轉法輪：成道以後，四十九年間說法度生。
八、入涅槃：世壽八十，在娑羅雙樹下，入於涅槃。
此外，為了研究佛教教義，和研究釋迦史傳所最宜注意的，便是經典所載釋迦牟尼誕生不久時候，即能步行，並有七步偈語說道：“無數劫來，這是我的最後受生。我於一切天人之中，最尊最勝。此生利益天人，普願救度眾生。”也就是佛教傳入中國以來所傳述的“天上天下，唯我獨尊，”兩句話頭。由此可以啟發我們必須加以研討的，計有如下兩點：
一、假定僅從宗教的立場來看，釋迦當時所說，只是使人覺得這是極端具有教主權威的獨特表象，對它不是絕對信服，就是非常反感。
二、我們推勘到底，“天上天下，唯我獨尊”，這卻是佛教的精義所在，因為它說明了人生的真價，表露了人性的尊嚴。我們要有自發的精神，做天地間第一等人；我們要以自奮的勇力，做天地間第一等事。正是中國傳統文化所謂“天人合一”的最好引申。由人至於生天成佛，為神為主，或由人而墮落沉淪，一切都決定在自我的一念善惡之間。“天上天下，唯我獨尊”，此“我”並非釋迦牟尼一人的“我”，也正是“舜何人也，我何人也”人我一如，人性自覺的“真我”。釋迦教主，生而能言，幼而徇齊，長而為聖。乃至一代佛教的精神，就在他生而能言的這兩句話語中，已經透露訊息了。如果純從感情觀點，視同放誕，未免厚誣佛語。