我國古代的農曆大年初一又被稱為元旦。在這一天，無論是平民百姓還是皇帝，都會以特定的活動來表達對新年的美好願望。清代自雍正起，皇帝在元旦日都會舉行“明窗開筆飲屠蘇”禮俗活動。即每年元旦的零點時分（子時），在爆竹聲中，皇帝行完拈香禮後，會來到養心殿前殿西次間，坐在靠近窗戶的紫檀長案前，親自往金甌永固杯內倒入屠蘇酒，飲完後寫下新年吉語。
屠蘇是什麼呢？唐代農學家韓鄂所撰《歲華記麗》之卷一部分認為，屠蘇是茅草屋的名字，屋主人每年歲末把藥裝在囊袋裡並泡在井底，待元旦日取出摻入酒中，眾人喝後不會得疫病。明代醫藥學家李時珍所撰《本草綱目》之谷部第二十五卷部分認為，屠蘇是一種草藥，這種藥可屠割蘇虺，驅鬼消災。屠蘇泡酒後，具有防疫的功能。如《本草綱目》之主治第三卷部分載有“屠蘇酒，元旦飲之，闢瘟癘”，即說明在新年飲屠蘇酒可以避瘟驅疫。
元旦日飲屠蘇酒的習俗，較早的見於梁代學者宗懍所撰《荊楚歲時記》。這是我國儲存最完整的一本古代記載歲時節令的書。書中載有元旦日“進屠蘇酒，膠牙餳”，此處“膠牙餳”是指用麥芽製成的糖。其後的唐宋時期，元旦日喝屠蘇酒逐漸盛行。如唐代詩人裴夷直所作詩《歲日先把屠蘇酒》，其中有“先把屠蘇不讓春”；南宋官員洪邁所撰《容齋隨筆》卷一部分載有“今人元日飲屠蘇酒，自小者起，相傳已久矣”。
金甌永固杯
對於清代紫禁城而言，除明窗開筆飲屠蘇外，皇帝在元旦日還會與家眷、百官、使者等人共飲屠蘇酒。如乾隆帝在乾隆十二年（1747年）元旦作詩《新正令日重華宮恭侍皇太后宴》，其中有“爵繼屠蘇捧，屏開仙木穠”，意即與皇太后共飲屠蘇，以表達新年祝福；同日宴請準噶爾部落使者，並作詩《宴準噶爾夷使》，其中有“宛馬已看來萬里，屠蘇應許預元正”，意即與使者共飲屠蘇酒，並致以新年問候；乾隆五十五年（1790年）元旦，乾隆帝在太和殿舉行新年團拜會，並作詩《元正太和殿賜宴紀事二律》，其中有“玉爵屠蘇百禮洽，金猊瑞靄萬祥濃”，即透過共飲屠蘇酒的方式，與百官共賀新年。
屠蘇酒的驅疫功能與其配方密切相關。《本草綱目》之谷部第二十五卷部分記載了屠蘇酒配方和飲用方法：赤木桂心七錢五分，防風一兩，菝葜五錢，蜀椒、桔梗、大黃五錢七分，烏頭二錢五分，赤小豆十四枚；將上述藥方用三角形的紅色布袋裝好，在除夕夜放在井底，第二天取出來，泡在酒中，煮沸幾次後，即可飲用；藥渣子還可置於井底，來年再用。紫禁城茶膳房和藥房製作的屠蘇酒配方、採用的浸泡方式均與《本草綱目》做法高度相似，選用的酒則為木瓜酒。為保證酒的甘醇，配方中還摻入了冰糖面。上述配方被煮沸後，所成酒即成為皇帝飲用的屠蘇酒。
筆者透過查詢國內中醫藥學的相關文獻，發現配方中的各種中草藥均有醫學功能。如桂心屬肉桂類植物，可治風寒、各種心痛；防風可治腹瀉、風溼、風寒等病；菝葜可治風溼麻痺、面板膿腫等病；蜀椒可治外寒內侵、胃腹冷痛等病；桔梗可治咳嗽痰多，咽痛音啞等病；大黃可治瀉痢不爽、溼熱黃疸等病；烏頭可治風痺，風溼神經痛等病；木瓜則是舒筋活絡、抗凝降壓的果品。上述中草藥泡在酒中經過煮沸處理後，不僅有利於各種藥物充分溶於酒中，還可殺死一些病原體和細菌。由於屠蘇酒的成分及飲用前處理方法均有利於驅疫，因而具有醫學科學性。
清代皇帝飲屠蘇歲酒的禮俗還包含了豐富的文化成分。北宋政治家王安石的《元日》詩中載有“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”，可說明古人認為喝屠蘇酒與放爆竹一樣，均屬於新年到來的象徵。據清代官員吳振棫所撰《養吉齋叢錄》卷十三記載，明窗開筆、飲屠蘇酒的習俗，始於雍正帝。而實際上，雍正平時並不怎麼喝酒。如《清實錄》卷四十四載有雍正帝對自己飲酒的評價，即“朕實天性素不能飲，內外之所共知”。由此可知，雍正帝在新年飲屠蘇酒，其主要目的是希望新的一年能夠消災驅疫。
不僅如此，清帝飲屠蘇酒還有多種講究，如皇帝在“明窗開筆”禮俗中，須擇新年子時飲酒，寓意新年、新月、新日、新時開始；選金甌永固杯盛酒，寓意政權永固；飲酒時面朝東，寓意迎接新的朝陽等。由上可知，清代皇帝在新年飲屠蘇酒的習俗，是我國年俗文化的重要組成部分，可反映皇帝和百姓一樣，都希望新的一年裡驅病迎祥，家國平安。
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