結構人物，是指作品結構和情節發展時需要的人物，看起來微不足道，其作用卻不可小覷，往往處在結構和情節的支點和轉折之處，對主要人物的命運。有著至關重要的影響，甚至對整部作品的主旨都會產生影響。
比如東京八十萬禁軍教頭王進，他差不多是《水滸傳》中所寫的第一位正面人物。他因高俅要挾和報復，不得不帶著母親遠走高飛，途經史家村之後，再就杳無蹤影，猶如神龍見首不見尾，就連他的徒弟史進，特意去延安府找他都沒有找到。
這樣一個人物，差不多是剛出現，就讓他消失了，而且以後也不再出現，究竟有什麼意義呢？其實讀者可以看到這樣兩點：第一，說明“亂自上作”。高俅是一個幫閒的奸佞小人，無德無才，就因為踢得一腳好毬，遭遇端王，竟被提拔為朝廷重臣。
而王進德才兼備、事母至孝、毫無過犯，卻被高俅挾嫌報復，要置其於死地而後快，所以王進不得不帶走母親遠走他鄉。
第二，由於王進才引出史進這樣一位好漢，從而寫出史進的一大篇故事。而史進去尋師，又結識了魯智深，引出魯智深的又一大篇故事。王進若不途經史家時，史進的故事就得重寫。
王進這樣一個人物，為全書的英雄好漢定下一個精神基調，特別是為宋江的招安思想定下一個基調。王進要去的延安府，當時是宋王朝的北部邊疆，面對強敵是女真人的金國。王進知道，“那裡是用人去處，足可安身立命。”這個精神基調便是“鎮守邊庭、抵禦外侮、為國效命。”
整部作品開頭便寫出王進的精神和思想，這在寫法上便是金聖嘆所說的“草蛇灰線”之法。“草蛇”不是蛇，“灰線”不是線，乍看之下，一無所有；細辨之下，蹤跡可尋，抓住一點，通體皆動。
王進本人不是伏線，王進的鎮守邊庭、為國效命的思想才是伏線。對這條伏線的第一次呼應是宋江在去清風寨之前，送武松上二龍山落草時說的一番話：“日後但是去邊上，一槍一刀，博得個封妻廕子，久後青史上留得一個好名，也不枉了為人一世。”
第二次呼應是宋江在還道村接受三卷天書，九天玄女有四句天言囑他，後兩句便是“北幽至南睦，兩處見奇功。”這裡的“北幽”，便是指當時宋朝東北邊關的強敵大遼國，這裡暗指宋江將率隊破遼獲勝。
第三次呼應便是在水泊梁山的菊花會上，宋江作《滿江紅》一詞，其下半闋有：“統豺虎，御邊幅。號令明，軍威肅。中心願平虜，保民安國。”
這樣多次的呼應，說明作者寫王進這樣一個匆匆而過的人物，主要意義就在於長期設伏，昭示好漢們的精神面貌，可見這樣的結構人物的重要性。
《水滸傳》中草蛇灰線的寫法，極為生動，人物性格各得其妙。這些結構人物，多是隨手生髮，又多為短期設伏而生髮。由於這些結構人物都很重要，儘管所佔文字不多，篇幅不長，背景卻交代得合情合理。