埃爾金大理石刻
縱觀近代考古學的發生、發展的全部過程，可以按照階段的不同，將它分為萌芽期、形成期、成熟期、發展期和繼續發展期。
形成期
從 1840 至 1867 年。
“三期論”的提出
19 世紀中葉，考古學終於發展成為一門嚴謹的科學。這首先應該歸功於史前考古學。由於史前時代沒有任何文獻記載，對史前史的研究必須完全依靠考古學，而史前考古學的發展又推動了整個考古學的發展。1819 年，丹麥皇家博物館館長 C。J。湯姆森從該館所藏的史前古物著眼，提出了著名的“三期論”，認為史前時代的丹麥經歷了石器時代、銅器時代和鐵器時代三個時期。不久 J。J。A。沃爾索（1821～1885）又進而把“三期論”用於野外古蹟的分期，並以發掘工作中所見的地層關係作為證明。1843 年，沃爾索發表了《丹麥原始時代古物》一書，使“三期論”從此成為史前考古學的研究基礎。
舊石器的發現和證實
述丹麥的石器時代，只限於新石器時代（因冰川關係，丹麥沒有舊石器時代文化遺存）。對舊石器文化的研究，是從英、法兩國開始的，而法國 J。布歇·德·彼爾特在索姆河畔首先發現舊石器，並認定是原始人類所用的工具。1859 年英國考古學家和地質學家核查了布歇·德·彼爾特的發現，確認此地的舊石器是與已經絕滅的動物化石共存的，從而證實了他的學說。1865年英國的 J。盧伯克（1834～1913）使用希臘語的詞根，創造了“舊石器”（Palaeolithic）和“新石器”（Neolithic）兩個名詞，以表示兩個石器時代的存在。當時，進化論已成為歐洲思想界的主流，它為史前考古學打開了前進的道路。1856 年發現的尼安德特人的頭骨化石，不久也被引用為進化論的物證，徹底否定了上帝於公元前 4004 年造人的神話。後來，E。A。I。H。拉爾泰（1801～1871）又用古脊椎動物化石作標準，把舊石器時代分為 3 期；G。de 莫爾蒂耶則用第一次發現的地點作為各期的名稱。這種分期法和定名法，至今仍為考古學界所通用。新石器時代方面，1853～1854 年在瑞士境內發現了“湖居”遺址，有著許多儲存良好的遺蹟和遺物。後來知道，湖居遺址中除了新石器時代的遺存以外，還包含有銅器時代和早期鐵器時代的遺存。1846～1864年在哈爾施塔特的發掘和 1858～1860 年在拉登的發掘，證實了歐洲的史前時代應包括早期鐵器時代，這兩處地名便被用作歐洲史前考古學中的兩個分期的名稱，後來又成為兩個文化的名稱。
埃及和西亞的考古工作
商博良釋讀古埃及象形文字以後，引起了歐洲人對埃及的古蹟和古物發生更大的興趣。法國、德國和義大利等國的考察隊到埃及各地調查發掘。在這以前，義大利人 G。B。貝爾佐尼（1778～1823）在埃及濫掘古墓，掠取了大量珍貴的古物。到了 1859 年，法國 A。馬裡埃特擔任埃及政府的古物局局長，才對這種盜掘加以控制。他任職 30 年，主持了 30 多處發掘，取得了豐富的收穫。19 世紀初年，在波斯境內發現了刻有楔形文字的摩崖石刻。1835 年英國人 H。C。羅林森（1810～1895）釋讀出貝希斯頓三體銘文中的一種楔形文字為古波斯文。後來，其他兩種楔形文字也被考釋出來，證明分別為古埃蘭文和古巴比倫文。古文字學方面的這些研究成果，對西亞地區的考古學研究有很大的幫助。1842年，法國人博塔開始發掘尼尼微城址。次年，他又在豪爾薩巴德發現了亞述王朝薩爾貢二世的宮殿址，獲得了大批石刻浮雕和楔形文字的銘刻。1845～1851 年英國人 A。H。萊亞德也在尼姆魯德和尼尼微發掘出亞述時代的許多石刻浮雕、楔形文字的石刻和泥板。他出版了《尼尼微石刻圖解》和《尼尼微發掘記》，影響很大。但當時的工作水平很低，主要是挖取珍寶，談不上什麼科學性。1850 年，瓦爾卡古城址被發現，並進行發掘，雖然當時還不知道它是屬於比巴比倫更早的蘇美爾人的。
希臘羅馬的古典考古學
從 19 世紀初期以來，英、法、德等國的古物愛好者相繼到南歐遊歷、考察，往往將希臘羅馬的石刻浮雕等精美文物運回本國出售，或贈送給博物館。從雅典巴臺農神廟拆下來的浮雕石刻是其中最著名的一例，它是由埃爾金於 1816 年運到倫敦的，故被稱為“埃爾金大理石刻”。有的人還發掘了希臘羅馬的古城址和基地，目的也在於攫取文物，不講求工作的科學性。從 1863 年起，義大利考古學家G。菲奧雷利改進了對龐培古城遺址的發掘方法。他以恢復這一古城的原貌為目標，對遺址中的房屋遺存按單元進行全面的揭露，講求層位關係，並將發掘出來的遺蹟儲存在原地。在發掘中，貧民的居處和富人的邸宅同樣受到重視；出土物不論精美與否，都被作為不容忽視的標本。他的這種審慎、周密的工作態度，為此後龐培城址的科學發掘打下了基礎。
國際考古學會議的召開
作為近代考古學形成的重要標誌，1866 年在瑞士召開了第一次“人類學和史前考古學國際會議”。這使得考古學作為一門科學，在國際學術界得到了普遍的承認。到 1912年為止，這個國際會議共開過 14 次。1932 年改為“先史學和原史學國際會議”，在英國首次舉行。它的第 11 次會議定於 1986 年在英國舉行，屆時還將加上“世界考古學會議”的副標題。1867 年在巴黎舉辦的規模宏大的世界博覽會，其中有一“勞動歷史陳列館”，以史前時代的勞動工具為主要陳列品。莫爾蒂耶負責歐洲各地標本的選定和陳列，馬裡埃特則負責埃及考古學標本的選定。這樣，考古學在廣大群眾中也產生了重要的影響。
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中國大百科全書 考古學
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埃爾金大理石雕原本屬於希臘的帕特農神廟。
1799年，埃爾金勳爵被任命為英國駐奧斯曼帝國大使。在埃爾金上任的第三年，英國軍隊將法國人從埃及趕走。同希臘一樣，埃及當時也屬於奧斯曼帝國的一部分。奧斯曼帝國急切希望英國歸還其對埃及的控制權。作為交換的一部分，埃爾金獲得了在雅典“發掘和取走任何帶有銘文和人像的石頭”的特權。
史書記載，1801年7月31日凌晨，迫不及待的埃爾金僱傭了大群工匠爬上帕特農神廟，他們將一塊大理石從建築物上卸了下來，這塊大理石描繪著對抗中的青年和人首馬身的怪物。次日，第二件雕塑被卸下來。一連數月，數十件雕塑作品被如法炮製卸了下來……工具是簡單粗暴的鋸子以及炸藥。根據埃爾金的陳述，最多時，他僱傭了四百餘人同時幹活。拆卸的過程中，帕特農神廟多有毀壞。
拆卸工作進行的同時，轉移工作也是緊鑼密鼓。1802年3月，埃爾金下令將拆卸下來的第一批藝術品運往英格蘭。運送工作持續了10年，1812年5月運抵英格蘭的最後一批雕塑，據稱有數十箱。
1816年9月7日，埃爾金勳爵病重體衰，入不敷出，英國政府斥資3。5萬英鎊買下埃爾金大理石，“由公眾享有”，同時由大英博物館“保管，並不得使之失散”。實際上在英國政府購買大理石前三個月，英國官方對此有過爭議。無論出於何種原因，英國政府最終買下了這些雕塑，並將其置於大英博物館的杜維恩陳列室展出，成為其鎮館之寶。
希臘政府多次希望英國能夠完璧歸趙，甚至專門成立“英國歸還大理石雕委員會”為索回國寶做了大量工作。但英國方面態度一直非常強硬，表示英國不會將其歸還希臘。