1813年，理查德·瓦格納出生在萊比錫，他是一位的歐洲浪漫主義音樂達到高潮和衰落時期的具有代表性的作曲家，也是繼貝多芬、韋伯以後，德國歌劇舞臺上的重要人物。
此外，他還是劇作家、哲學家、評論家和社會活動家。所以，瓦格納不僅在歐洲音樂史上佔據重要的地位，而且在歐洲文學史和哲學史上也具有一定的影響。
不過這樣一位優秀的人物，他的童年並不是非常的美好。
在警局工作的父親在瓦格納出生那邊便去世，第二年母親便改嫁了演員、詩人路德維希·蓋耶爾，並離開了這個他沒有記憶的出生地，去到了德累斯頓。
（瓦格納的出生地）
長大一點後他在德累斯頓郊區波森多夫的一所小學讀書，並在牧師克里斯蒂安·魏策爾的指導下上了幾節鋼琴課。之後著名作曲家卡爾·瑪利亞·馮·韋伯的歌劇《自由射擊》在德累斯頓首演，幼小的瓦格納被該劇吸引，並透過繼父結識了韋伯。
（卡爾·瑪利亞·馮·韋伯）
1826年秋假，他用古希臘作品《奧德賽》中的內容改編、創作了他最早的三首頌歌。也是這一年的年底，瓦格納一家遷往布拉格，但他本人仍留在德累斯頓，寄居在同學貝姆家中，仍然在學習著音樂。
之後家人又搬完萊比錫，這次瓦格納只能隨家人離開，到萊比錫尼古拉中學就讀，值得一提的是，在此之前，瓦格納在學校一直用理查德·蓋爾這個名字，進入尼古拉中學就讀後，學名又改為理查德·瓦格納。
而在這所學校學習期間，他一直置學業於不顧，全心投入自己熱愛的莫扎特和貝多芬的音樂以及莎士比亞、歌德和席勒的戲劇，並在叔父阿道夫的影響下，養成了閱讀和研究的習慣。
之後他寫過悲劇、並自學聲樂，特別是在聽了女高音施洛德·戴夫裡恩特演唱的《費德里奧》中的作品後，直接決定放棄其他志向，確定以音樂為自己的人生奮鬥目標。
（施洛德·戴夫裡恩特）
1830年，將貝多芬《第九交響曲》改編成鋼琴曲。
6月，為了獲得大學的入學資格，轉入了托馬斯學校就讀；12月24日，《降B大調序曲》成為其首演作品，此時他還寫有一部絃樂四重奏和各類奏鳴曲與序曲，不過大多都已經丟失。
1831年2月23日，在萊比錫大學註冊為音樂學院學生 ，在同年秋師從聖托馬斯教堂唱詩班的主唱韋恩利希學習和聲與對位，得到了後者的悉心指導；
在此期間，瓦格納還創作了《D小調音樂會序曲》，並將自己首次出版的《降B大調鋼琴奏鳴曲》題獻給韋恩利希，以謝師恩。
1832年11月，《C大調交響曲》在布拉格音樂學院首演，隨後又在萊比錫布業音樂廳上演。
之後在帕施塔伯爵的女兒珍妮的戀情激勵下，創作了第一部完整的歌劇指令碼《婚禮》，但卻被他的姐姐羅莎莉認為質量不佳，選擇了撕毀，且該劇的音樂也大多遺失。
1833年，瓦格納正式開啟了自己作為職業音樂家的生涯。
在家人的幫助下，他進入維爾茨堡劇院擔任合唱指揮，並接觸到了當時許多有名的作曲家。也是在這個時候，創作了童話題材的浪漫主義歌劇《仙女》。
一年後，他帶著這部劇回到了萊比錫，希望可以在萊比錫劇院中上演，但最後計劃卻落空。但他並不放棄，同年夏天，到波西米亞短暫度假期間，開始構思、創作歌劇《愛情禁戀》，該劇根據莎士比亞的《一報還一報》寫成，帶有喜劇色彩。
七月底，他應邀擔任貝特曼巡演劇團的音樂總監，在這裡他認識的一位小名叫明娜的女演員，兩人不久後便相戀。
（明娜）
1836年3月29日，歌劇《愛情禁令》在馬格德堡歌劇院首演，瓦格納擔任指揮。
但此後不久，劇院因財政不力解散，他和明娜來到柯尼希斯堡，也就在這一年的11月2日，與明娜在特拉哥亥姆教堂舉行婚禮。
但這段婚姻並不美好，因為經濟等方面的原因，他與明娜的關係在兩年後便惡化了，甚至於明娜還與一位商人私奔。
雖然最後明娜被勸回來，但這一件事以及兩人的分歧，也為日後的離異埋下了伏筆。