漢字，又稱中文、中國字、方塊字，是中國傳統文化符號之一，是世界四大自源文字之一，也是古時候各大文字體系中唯一傳承至今者。從漢字產生之後，一直沿用至今，至少有六千多年的歷史，是迄今為止持續使用時間最長的文字。
關於漢字的起源，眾說紛紜，大體有倉頡造字說、起一成文說、伏羲畫卦說、結繩記事說、刻契說、刻畫圖畫說等6種說法。
倉頡造字說
在戰國時期，社會上流行一種“倉頡造字”說，這是最具創造性的說法。據傳，有一次黃帝和蚩尤打仗，戰事焦灼，難分勝負。在那之前，人們用結繩記事的方式記錄事實，但事情多的時候就會出亂子。這不，當黃帝想改變一下戰術的時候發現地圖丟失了，黃帝自然很生氣，就責怪他的史官倉頡沒把事情辦好，下令倉頡想辦法改用畫圖的方式，可以記錄更多的事，而且大家一看就會明白，不用隨軍打仗了。
倉頡接受任務後，冥思苦想了半年，一點進展都沒有。有次偶爾的機會，倉頡發現很多動物留在雪地裡的腳印都不同，突然來了靈感，如果世界上任何東西，都能把它的形象特徵畫出來，不就代表不同的東西了嗎？於是倉頡開始了他造字的旅程，上至日月星辰，下至萬物生靈，都按不同的特徵畫出來，並把這種符號叫做“字”，這就是傳說中的中國漢字的由來。後來創造出來的字越來越多，刻在石頭和木頭上很沉重，不方便攜帶，於是找來龜殼，將字刻在上面，不僅字跡清晰，而且能長久儲存，這就是現在所說的甲骨文。
隨著考古的進展，更多的遺址不斷髮現，出土了各種各樣陶片上的刻畫符號，這些刻畫符號有的已有8000多年的歷史，所以現代學者認為，成系統的文字不可能完全由一個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒佈者，漢字是由人民群眾創造的，並非創自一人。
起一成文說
宋代的鄭樵在《起一成文圖》中認為：所有的漢字都是由“一”演變而來的，一即為“橫”，可演變出“點、豎、撇、捺”等形狀。這是從筆畫的角度來分析漢字起源的一種觀點。
漢字由橫、點、豎、撇、捺等基本筆畫組合而成，“起一成文”這樣的觀點有一定的道理，但為啥不是起源的不是其他的筆畫呢？
伏羲畫卦說
據傳，伏羲氏經常在閒暇之餘，時常盤坐卦台山巔，苦思宇宙的奧秘，仰觀日月星辰的變化，俯察山川風物的法則，不斷地反省自己，追年逐月，風雨無阻。或許他的精誠感動了天地，有一天，他的眼前出現了一派美妙的幻境，震撼了伏羲的心胸，太極神圖深切映入他的意識之中，他頓時目光如炬，徹底洞穿了天人合一的密碼。為了讓人們世世代代享受大自然的恩澤，他便將神聖的思想化作最為簡單的符號，以“一”表示陽，以“——”表示陰，按四面八方排列而成了八卦，用來代替結繩記事的方法。
這是一個神話的故事，是伏羲畫卦傳說的形象化寫照，原卦台山上還留存石刀、石斧等生產工具，以表示對伏羲領導部族艱苦奮鬥的紀念。
結繩記事說
《周易·繫辭》中說：上古結繩而治。《鄭九家義》詳細介紹了結繩的方法：“事大，大結其繩；事小，小結其繩，之多少，隨物之多寡”。
其實，結繩只能記數，而不能記事，事件需滿足時間地點人物等要素，甲骨文中的隻言片語才有了“記事”的功能。在目前的考古中並未發現原始社會中結繩的圖文或遺物，所以不少學者認為或許是漢人誤解了“結繩記事”之說。
刻契說
《周易·繫辭》中說：書之於木，刻其側為契，各執其一，後以相符合。“契”本身就是刻的意思，契約說的是刻之於木的約定。目前發現的刻契中“一二三”與現在漢語一模一樣，所以有學者認為刻契是漢字的重要起源之一。
其實這個觀點有點倒果為因了，既然都能在木頭上刻契了，可見這個時期漢字已經較為成熟了，具備了記事、計數的功能等功能了。
刻畫圖畫說
在賈湖遺址中出土了一批八千多年前的刻符，在這些刻符中，能識別出不少漢字。在雙墩遺址發現六百多種刻符，豐富多樣，具有表意、戳記、記數三大功能，已經具備了原始文字的性質，是漢字起源之一。在半坡遺址出土的陶器上沿口刻有二三十種符號，其中一些是原始的數字。
由此可見，漢字並沒有一個統一的起源，而是在眾多文明文化交流中，不斷增加，不斷髮展，不斷融合，才有了現狀完善的文字體系。因此，漢字的起源還是一個有待不斷揭開的謎。