1904年出生的常書鴻一生致力於保護和研究敦煌藝術品，被稱為“敦煌守護神”，為我國文化的傳承與保護作出了很大貢獻。然而他的第一段婚姻卻有些“先甜後苦”，一見鍾情的開始卻因為不同的世界觀與價值觀而終了。第一段婚姻同樣也是他的初戀，原本是他遠方姑姑的養女，經常走動的兩家年輕人因此也就一見鍾情。他喜歡她的美麗與聰慧，她喜歡他的穩重與睿智。即便是相差六歲，在那個年代依然是非常合適的一對，更何況兩人的家庭也非常要好。
剛剛結婚後的兩人一起去了法國留學，丈夫常書鴻畫畫，妻子陳芝秀雕刻，可謂是夫唱婦隨，這樣的感情，讓所有認識他們的人都很羨慕。因為一個偶然的機會，常書鴻在法國得到了一本叫做《敦煌圖錄》的畫冊，一下子打開了他新世界的大門。全書這400幅敦煌石窟與各種塑像的照片，讓常書鴻感到震驚的同時又十分惋惜。震驚中國有這樣的藝術寶庫存在，惋惜中國人自己卻不自知。也是從這一天起，常書鴻再也享受不到平靜安逸的生活，滿腦子都是敦煌那些藝術品。
終於，他不顧妻子的反對，帶著妻子去了敦煌。這一路顛簸，磨滅了夫妻間原本熱情似火的感情。站在荒涼的沙漠中，原本聰慧溫婉的妻子，只剩下滿腹怨言。常書鴻一心去保護和研究敦煌這些無價之寶，沒有注意到妻子眼睛裡的幽怨。有一天，妻子忍受不了這裡的風沙，渴望去溼潤的南方，就提議自己帶著孩子去杭州，卻遭到常書鴻的拒絕。滿心怨氣的陳芝秀恰好遇到了一個駐紮在這裡的國軍軍官，年輕瀟灑的軍官非常照顧陳芝秀，終於在某一天，陳芝秀沉淪在軍官的溫柔裡。
藉著去醫院檢查的藉口，陳芝秀與軍官一起坐火車去了杭州。等到常書鴻與兩個年幼的孩子滿世界找妻子的時候，卻看到了妻子在報紙上刊登的離婚啟示。心如死灰的常書鴻在照顧好兩個孩子的前提下，把全身心都投入到保護敦煌的文物中去。哪怕是老蔣在逃亡臺灣時要帶走這些文物，都因為常書鴻的秘藏而作罷。在有了好的條件後，常書鴻在保護文物的同時又帶領著一眾專家一起修復這裡的壁畫，整理丟失的文物，還發表了很多非常有學術價值的文章，並且與再婚的妻子幸福生活在一起。
而他的前妻陳芝秀，因為後來一直貪圖享受，原本的雕刻水平與藝術修養也逐漸流失。在那位軍官因為歷史問題被判死刑後，她就徹底失去了經濟來源，只能無奈嫁給一個工人。晚年在女兒的接濟下勉強過活，她曾對女兒說自己很後悔。但選擇不會因為做選擇的人後悔而得以重新選擇，曾經令人羨慕的一對夫妻，在她第一次錯誤的選擇後，就註定了她晚年孤苦的結果，怨不得任何人。