在上古的“三皇五帝”中，伏羲的異名是最多的，如伏羲、伏犧、皰犧、炮犧、伏戲、慮戲、慮羲、伏犠等。現存資料裡最早記載伏羲的是出於戰國中晚期的《莊子》，《莊子》一書最好談伏羲，所言伏羲，亦虛亦實，亦神亦人。
其中，關於伏羲的記載有五處：《人間世》、《大宗師》、《胠篋》、《繕性》、《田子方》。
書中伏羲名號有三種寫法、不統一，即：“伏羲”、“伏犠”、“伏戲”。身份混亂，或人或神；在古帝王中排序不定，或在禹、舜、黃帝之後，或在其前。也就是說，在莊子時期，伏羲這個人物還處於傳說、創造階段，尚未定型。
實際上，在傳世文史材料中，關於伏羲的記載是在戰國中晚期之後，春秋以前的典籍中未見伏羲。戰國以至秦漢，時代越往後，關於伏羲的記載越詳細，伏羲功業越卓勳，在古帝王世系中的地位越高，最後被尊為“三皇之首”。
關於伏羲，留下了大量神話傳說。
相傳，伏羲出生在一個世外桃源一樣的國度裡，他的母親是一個名叫華胥氏的美麗女子。一天，華胥氏外出遊玩，來到一個大澤中，這裡到處是奇花異草，中間還有云霧繚繞，景色美不勝收，這就是傳說中雷神的地盤——“雷澤”。雷神長得龍身人首，靠鼓動腹部發出轟鳴的雷聲。
華胥氏來到這裡，被這裡的美景陶醉，走著走著，看見地上有一個巨大的腳印，形狀奇特。她想這裡是雷神的地盤，這個巨大的腳印的無疑是雷神的。出於好奇，華胥氏不由自主地就踩了上去。突然，她覺得一陣恍惚，渾身發熱，好似被蛇纏住了身體，怎麼也挪不動腳步。
過了一會兒，她才能從那個大腳印中走出來。華胥氏回去以後不久就有了身孕，後來生下一個男孩，長得人首蛇身。華胥氏是踩了雷神的腳印之後懷孕的，這個孩子又長得人首蛇身，顯然也應該是雷神的孩子。
華胥氏給他取名為伏羲，是一個人神結合的半神，自幼聰明過人，長大後華胥氏就去世了。
先秦典籍資料記載，有許多東西都是伏羲或伏羲時代創造發明的。
制網罟和馴家禽。伏羲決定外出遊歷，一邊向東走，一邊對沿途的各種現象仔細觀察，無論斗轉星移，還是鳥獸蟲魚。
他看到漁人徒手在水裡抓魚，獵人冒著生命危險去追逐獵物，儘管很辛苦，收穫卻很少。伏羲就想，怎樣才能改善這種狀況呢？
一次，伏羲看到蜘蛛結網，深受啟發，便學著蜘蛛的樣子，把繩子打結做成了很多大的網，網眼大的用來捕獸，網眼小的就用來捕魚。自從有了網，百姓們漁獵時的收穫大大增加了，獵捕的猛獸吃不完，就圈養起來，以後人們就開始養家畜。
如《易傳·繫辭下》：“包犧氏之王天下也……作結繩而為網罡，以佃以漁、蓋取諸離。”《古史考》：“伏羲氏作網。”《抱朴子》：“太昊師蜘蛛而結網。”《屍子·君治》：“伏羲氏之世，天下多獸，故教民以獵。”《文子》：伏羲氏“枕石寢繩。”《易·繫辭》：“作結繩而為罔罟，以佃以漁。”
此外，他還發明琴、瑟等樂器，創作樂曲，讓人們的生活中充滿悅耳的音樂；發明了文字，用於記事，結束了結繩記事的歷史；改革婚姻習俗，提倡男聘女嫁的禮節，結束原始的群婚狀態，開始走上文明的道路。
不過，伏羲最大的貢獻還是根據天地間陰陽變化，發明創造了八卦，給八種簡單的符號賦予深刻的寓意，以此概括了天地間萬事萬物的變化規律。
《易·繫辭》：“古者包犧氏之天下王也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之精。”《禮含文嘉》：“伏羲乃則象作易卦。”《屍子》：“伏羲始畫八卦，別八節，而化天下。”《三墳》：“龍馬負圖，蓋分五色，文開五易，甲金崇山，天皇始畫八卦。”《宋書符瑞志》：“受龍圖，畫八卦，所謂河出圖者也。”《史記·大史公自序》：“伏羲性純厚，作易、八卦。”《古今圖書整合·職方典》：“上古伏羲時，龍馬負圖出河，其圖之數，一六居下，二七居上，三八居左，四九居右，五十居中，伏羲則之，以畫八卦。”
八卦有八個方位，代指天、地、水、火、風、雷、澤八種最具代表性的自然體，反映了自然陰陽的消長，世間萬事萬物相輔相成的關係，是伏羲文化的特徵。八卦的誕生，是人類文化史上偉大的創舉，也是人類進入文明的重要標誌。
直到如今，它仍吸引著國內外無數學者，對它進行探索、研究。當代很多科學家都從中得到啟示，從而推進科學的發展。據說，德國大數學家萊布尼茨就是受八卦啟發，發明二進位制的。
伏羲為人類做出了傑出貢獻，為了紀念他的誕生，當地人將地名改為成紀。《漢書》中記載：“成紀屬漢陽郡，漢陽郡即天水郡也。古帝伏羲氏所生之地。”即甘肅天水就是古代的成紀。
因此，甘肅天水被稱為“羲皇故里”。每年的正月十六，也就是伏羲氏生日，天水市都有伏羲文化節。
伏羲或伏羲時代，幾乎集中了上古時期所有的發明。伏羲氏因為功勞甚大，又被人們尊稱太昊。昊即為天上之太陽，即帶來光明之神聖，偉大之聖賢，被尊為三皇之首皇。