古人對玉的崇拜與珍愛的表現是多種多樣的，在古代文獻與現存古玉器實物中均有所反映，主要為玉的珍寶論、辟邪論、道德論、天地自然觀及玉器在禮制、服飾、祭祀、喪葬、交往中的使用。
玉作為一種礦物質原料，存量巨大，較鑽石、紅寶石、藍寶石等而言並不珍稀，但玉石可依硬度、細膩度、色澤分成不同的檔次，這就給玉料的使用與選擇留出了巨大的空間。
高檔玉材與低檔玉材在美感、價值、稀有程度上差別懸殊，古人把上等玉料視為珍寶，並由此產生出種種傳說。
《藝文類聚》收有《尹文子》中的故事 “魏田父有耕於野者，得玉徑尺，不知其玉也，以告鄰人，置於廡下，其玉照明一室，大怖，遽而棄之於遠野，鄰人取之以獻魏王，魏王召玉工相之，玉工望之再拜賀曰： ‘大王得天下之寶，臣所未嘗見，王問其價，玉工曰： ’此無價，以當之五城之都，可一觀。” 古人認為好的玉器價值連城，在古代的文獻記載中多有出現。
古人以為玉具有祥瑞與辟邪的功能，《說文》釋瑞， “以玉為信也”是說用玉表示誠信。
《禮記·禮器·疏》中言： “天子得天之物謂之瑞。以圭為瑞者，圭兼五等玉也。諸侯之於天子如天子之於天也，天子得天之物謂之瑞，故諸侯受封於天子，天子與之玉，亦謂為瑞也。《尚書》雲輯五瑞，又云班瑞於群后，是也”。
“瑞表示祥瑞、嘉瑞，所謂祥瑞與嘉瑞包含了風調雨順，人與人之間的和諧相處，社會的諧調，古人認為這些都可以透過玉的得失而表現。
《尚書·舜典》有“輯五瑞”之說，後人釋“五瑞”為五種不同形狀的玉器。
《白虎通·瑞贄》曰： ”何謂五瑞，謂圭、壁、琮、璜、璋也。”
人們期望著透過玉瑞的使用調整天與人之間、人與君之間、人與人之間、人與社會之間的關係。
“邪”是與“瑞”相對應的概念， 《尚書·大禹漠》有“去邪勿疑”之句，此外之“邪”應指不正、非正統，古人認為這類不正統的風氣、術技會對人造成傷害，視為“巫邪” ，而玉則可以通鬼神、告袒禰。
《禮記·曾子問》記有天子、諸侯出行時以玉禱告之事。
孔子曰： “天子諸侯將出，必以幣帛皮圭告於袒禰，遂奉以出，載於齊本以行，每舍奠焉，而後就舍。反必告，設奠。卒，斂幣玉載諸兩階之間乃出，蓋貴命也。”
《禮記·郊特牲》記：“灌以圭，璋，用王氣也。”其注曰：“灌，謂以圭瓚酌兇始獻神也。”
這些記載所表現的是用玉通神以求利避害的情況。
佩戴是玉器使用的重要功能。
人們佩玉所表現的內容非常的複雜，或用以表現身份，或用以表現能力，或是一種裝飾，還能表現出佩戴者的財力。
在兩週時期的墓葬中出土有眾多的成組玉佩，表示墓主身份的作用非常明顯。
但同時我們還可以看到，佩玉還用於表示人的能力和品德，
《詩·衛風·凡蘭》曰：“凡蘭之支，童子佩觿，雖則佩觿，能不我知，容兮遂兮，帶悸兮。凡蘭之葉，童子佩觿，雖則佩觿，能不我甲，容兮遂兮，垂帶悸兮。”
其註釋觿，“錐也”，用於解結。
韘最初是以多種材料製成的射御工具，西周時期逐漸演化成佩玉。
古人還將玉器的使用同人的品德相聯絡，從而昇華玉文化。
用玉比德的思想見諸於古代的多家學說，由於儒家學說在古代文化中的重要地位，使得儒家用玉的學說得以廣泛流傳。
《荀子·法行》篇記載孔子論玉：“夫玉者，君子比德焉。溫潤而澤，仁也；慄而理，知也；堅鋼而不屈，義也；廉而不劌，行也；折而不撓，勇也；瑕適並見，情也；扣之其聲清揚而遠聞，共止輟然，辭也。故雖有珉之雕雕，不若玉之章章”。
《詩》曰：“言念君子，溫其如玉”此之謂也。
《禮記·聘義》中也有類似的記載，而且在這裡的七種品德之外，還有四德。
在儒家看來，玉是事物發展的理想境界的象徵，
《孟子·萬章上》記：“集大成者，金聲而玉振之也，金聲也者，始條理也，玉振也者，終條理也。”
在儒家的經典中強呼叫佩玉進行人的品德修煉。
《禮記·玉藻》記：“凡帶必有佩玉、唯喪否，佩玉有衝牙。君子無故，玉不去身，君子於玉比德焉。”
“古之君子必佩玉，右徵角，左宮羽、趨以採齊，行以肆夏，周還中規，折還中矩，進則揖之，退則揚之，然後玉鏘鳴也。”
衝牙是佩玉中能撞擊出聲的玉體，“徵”、“角”、“宮”、 “羽”是不同音階的音響，“採齊”、“肆夏”應是樂章的節奏。
這裡強調的是：首先，“君子必佩玉”“君子無故，玉不去身”，把佩玉作為一種主動行為，是在制度化或群體活動之外的自我約束。
其次，不使玉的撞擊聲雜亂，要有一定的動作，一定的節奏。
再次，要比德於玉，追求某種道德境界。
《玉藻》在提出上述程式後曰：“故君子在車則聞鸞和之聲，行則鳴佩玉，是以非闢之心無自入也”。
佩玉有聲本身應是一種佩戴過程中的自然現象，按節奏鏘鳴是對佩玉者的人為的限制，“非彼之心無自入”則是對人思想的約束。
本來，“玉以比德”是佩玉追求中的美好境界，佩玉有聲卻把美的追求引向了腐朽，古文獻中對繁瑣佩玉所產生的麻煩也有記載。
玉是自然界中的精華，具有某些神異作用，對於這一點，古人深信其然。
《荀子·勸學》曰：“玉在山而草木潤，淵生珠而崖不枯。”
認為玉能帶來水氣，滋潤草木，這並不是荀子個人的想法，而是一種較為流行的觀點， 這一論調在眾多的古文獻中都有表述。
如《大戴禮》有“玉在山而木潤，川生珠而兩崖不枯，珠者，陰中之陽也，故勝水；玉者，陽中之陰也，故勝木。”
也就是說，自然界中的玉可以調整陰陽，會給生物的成長帶來生機，山地朝陽一面為陽，所謂陽中之陰是指給山的陽面帶來水氣。
玉的這一功能對人體也是適用的，帶玉能有利健康，有利於生長髮育，有利於人的生存。
