袁了凡是明朝的一個讀書人，他在前半生的時候仕途不是很順利，也沒有兒子。有一次他遇到了一個高人，這個高人就要他反省自己的缺點，讓他看一看自己究竟有什麼過失，導致了自己仕途不順，又沒有兒子。一經提示，袁了凡就馬上回過頭來反省自己的缺點。在細細思考之後，他坦誠地說：“餘福薄，又不能積功累行，以積厚福，兼不耐煩劇，不能容人，時或以才智蓋人，直心直行，輕言妄談。”
他在反省自己為什麼仕途不順的時候，主要談到了這幾點：
我自己的福分很淺薄，又不能多去做好事，多積陰功，來培養可以享受大的福報的根基 ；
我做事沒有耐心，對人不耐煩，又不能容人，別人有了過失我會把它記在心上，總也揮之不去，偶爾遇到了朋友呢，還會對他們提起；
因為讀了很多的詩書，自己才華橫溢，有的時候因此而掩蓋了別人的才華 ；說話的時候不經過考慮，也不知道它對別人有什麼好的影響和不好的影響，直心直行，輕言妄談。他說因為我有這麼多的過失，所以才導致了我仕途不是很順利。
在反省自己為什麼沒有兒子的時候，他也反省了六點：
他說：“地之穢者多生物，水之清者常無魚。餘好潔，宜無子者一。”意思是說，大地非常汙穢骯髒，但它往往長出了很多的生物 ；清澈見底的水裡卻看不到魚，因為如果有魚就會被人給抓去了。了凡說他自己特別喜歡潔淨，嚴重到有潔癖的程度，他說這是我沒有兒子的第一個原因。
“和氣能育萬物，餘善怒，宜無子者二。”意思是說，和氣致祥，和氣能夠養育萬物，但是我卻喜歡發怒，經常控制不住自己的脾氣，對別人亂髮火，這是我沒有兒子的第二個原因。
“愛為生生之本，忍為不育之根。餘矜惜名節，常不能捨己救人，宜無子者三。”仁愛之心是萬物生長的根本，忍，就是殘忍，對別人的苦難毫不心動，不想去同情幫助他。這個殘忍是不育的根本。我過分地珍惜自己的名聲，常常不能損害自己去幫助別人，這是我沒有兒子的第三個原因。
“多言耗氣，宜無子者四。”我這個人講話喋喋不休，而說很多的話就會消耗自己的氣，這是我沒有兒子的第四個原因。
“喜飲鑠精，宜無子者五。”他非常喜愛飲酒，飲酒之後常常爛醉如泥， 也會影響自己的精氣神。
“好徹夜長坐，而不知葆元毓神，宜無子者六。”他還喜歡打坐，而且一打坐就是整夜不睡。我們知道人的身體必須順著自然的規律來執行，才能夠保持健康。晚上 23 點到凌晨 1 點鐘，相當於一年四季的寒冬季節，這個時候如果還不睡覺的話，就等同於我們穿著很薄的襯衫出現在寒冬季節，是很容易得病的。他不知道保養身體，這是他認為自己沒有孩子的第六個原因。
最後他還說了一句話：“其餘過惡尚多，不能悉數。”除了這些過失以外，我還有很多很多的過失，不能一一加以列舉了。
袁了凡先生的認識反映了古人的倫理觀，但也對我們積極的啟發。他的仕途在日後也變得比較順利，還生了兩個兒子。到了晚年，他就把自己一生改過的經歷寫給了自己的兒子，稱為《袁了凡家庭四訓》，簡稱為《了凡四訓》。