1997年義大利那不勒斯舉行的世界遺產委員會第二十一屆會議基於世界文化遺產標準將麗江古城列入世界遺產名錄。正如世界文化遺產委員會評價，麗江古城把崎嶇地形與貿易重鎮完美地結合了起來。
清晨，開客棧的張麗紅仍然要在三眼井打上一桶水。在第二個池子裡洗菜的劉萍，其實也是附近開店的外鄉人。上面是飲用的，下面是洗衣服、洗菜，再到下面洗衣服用的，三眼井就是這樣來的。如今麗江古城的原住民並不太多，然而三眼井卻仍然保持著它古老的使命準則。
水是麗江古城的靈魂，保持它的純淨卻並不簡單。人與自然的完美融合是聯合國教科文組織對古城重要性的評價。在世界範圍看來，它具有突出且普遍的價值。麗江位於滇、川、藏三省交界處的橫斷山脈群山之中。這片群山覆蓋數十萬平方公里，從山頂到谷底，高差常常在千米以上。範圍如此廣闊、高差如此巨大的褶皺帶，在全球都極為罕見。
放水衝街這一古老的大掃除仍然在每週三和週六的上午九點準時進行，在漫長的歷史時期，這裡曾經是牛馬、茶和鹽、銅器以及各種日用品交易的市場，定期沖洗市場的垃圾，成為延續了數百年的傳統。
如果說古城是一個自然與人共同的傑作，那麼它是如何得以在800年間頑強地延續著生命力，而不像許多古城那樣逐漸凋零甚至消亡的？水，就是它源源不絕的生命力的標誌。上面是清澈的涓涓細流，下邊是近萬人的生活汙水。今天的麗江古城，既要保障泉水的甘醇，又要保障順暢的生活。
白沙鎮風景秀麗，是木氏土司的發祥地，那些民族在這裡依山傍水建起了村鎮。隨著茶馬古道的繁榮，不遠的束河古鎮因皮具加工聲名鵲起，河流寬了集鎮也更大了，小橋流水吸引著內地匠人來此安家。直到元末明初，納西的統治者才在大研古鎮強勢崛起，並能夠號令滇川藏接壤的廣大地區，這裡有一片更為寬廣的水系。
玉龍雪山的雪水彙集到黑龍潭，極大地減緩了由於坡度造成的水流衝擊，進入了玉河，標誌著潔淨而高貴的品性。古人巧妙地利用了主河道，又開鑿出了東河和西河，更多的分支形成了古城密如織網的水系。和緩的坡度地形引來方便的水源，它吸引著四面八方的商旅，低調而樸實的石板路。正是當年進城的陽關道，引領著無數的馬幫從遙遠的地方前來。
在中國眾多古城當中，麗江古城是極為罕見沒有城牆的一座。然而飛到空中就可以看到環繞的大山恰恰是他偉岸高大難以逾越的城牆。
木府是古城的重要建築之一，身後有獅子山拱衛著，既擋住了其中較為寒冷的冬季西北風，也是安全的屏障，外有大山鎖鑰，內有小山屏障，幾乎不需要過多的雕琢，古城就成為一個既安全又舒適的樂園。
到底是誰把這些對大自然的深刻認識帶給古城，帶給納西先民，並形成了堅定的信條？也許是那些從高原寒區到熱帶雨林，融會了漢、藏、白等多民族文化，近千年穿行在茶馬古道的馬幫。古城吸引著遠方的來客在此駐足並流連忘返。
1979年5月，著名畫家吳冠中跋涉到此，用它獨特的筆觸描繪了古城與山川秘境，這就是畫家心中人與自然的完美結合。人與天地、山水乃至動物、植物一起，構成了人與自然和諧共生鏈條。它帶給了古城繁榮，也造就了古城的文化對自然的千年守護。他們把對大自然的理解融匯到一座小城之中，千百年醞釀出了這一顆茶馬古道上的綠珍珠。