在清代，有這麼一個說法——“天下四聚”，這裡說的是當時中國四個最重要的商業中心城市，這是哪裡呢？分別是北京（京城），蘇州，漢口（現在武漢的一部分），佛山。
清初的劉獻廷（1648年9月13日－1695年8月15日，清初地理學家）在《廣陽雜記》中寫道：天下有四聚，北則京師，南則佛山，東則蘇州，西則漢口。當然，這只是一家之言，但也足以說明問題。
北京和蘇州不用解釋了，這是大都市，但這佛山和漢口卻是值得說道的，當然，現在這裡都是很發達的地方，在當時也是重要的商業中心，但是問題在於，當時廣東和湖北可是有省府的，廣東省府在廣州，而湖北的省府是在武昌，而佛山和漢口當時只是鎮的級別（一個歸南海縣管，另一個歸漢陽縣管）。
為什麼省府不是“四聚”之一，而其旁邊的兩個城鎮卻是呢？
這裡先說說漢口，其實這“天下四聚”的說法就是劉獻廷為了強調漢口而提出來的，漢口從它形成之日起，就與商業緊密相關，在武漢三鎮中，武昌和漢陽都是擁有千年以上歷史的古城，而漢口作為商業集鎮，形成最晚，但是發展最快，後來居上。清朝初期，雖然漢口的行政級別只是一個鎮，卻發展達到當時罕見的城市規模：“火煙數十里，行戶數千家，典鋪數十座，船泊數千萬，九州諸大名鎮皆讓焉。”（乾隆年間《漢陽府治》），至清嘉慶年間，漢口與江西景德鎮、河南朱仙鎮、廣東佛山鎮並稱“四大名鎮”。
到十九世紀中期，漢口成為湖廣地區實際的第一大城市，並被外國商人、傳教士以及英國使團稱為中國最大的商業中心。傳教士和一些歐洲政府的報告中稱漢口的人口為100至200萬。
而且，和江南地區相比，漢口在長江中游幾乎有著壟斷地位，《廣陽雜記》後面緊接著又說：然東海之濱，蘇州而外，更有蕪湖、揚州、江寧、杭州以分其勢；西則惟漢口耳。
1930年日本人繪製的漢口地圖
再說說佛山，這裡地處珠江三角洲腹地，水路踞廣州上游而處西江、北江下游，是水路通達省城的必經之路，佛山一帶還 擁有豐富的鐵礦資源，，此為佛山冶鐵工業發達的重要前提條件。自明代起， 冶鐵業成為佛山的支柱產業，此外， 成藥、染紙、民間手工藝、五金加工、金屬製箔、衣帽鞋製品、造船、泥水建築、磚瓦灰爐、竹木藤器、骨角皮毛筋器、塗染料、炮竹、漆器、樂器、文具、食品釀造、牙刷、紙傘和其他各業在佛山也都興盛起來。
佛山炒鐵工人在清代康乾時期約五千至七千人，，加上鑄鐵行業及其他鐵行， 擁有的工匠當在兩三萬以上！道光年間《佛山忠義鄉志》記載：康熙二十三年， “四方商賈之至粵者， 率以佛山為歸。河面廣逾十尋， 而舸舶之停泊者， 鱗砌而蟻附。中流行舟之道至不盈數武。橈楫交出， 爭沸喧騰， 聲越四五里， 有為郡會之所不沿岸而上， 屋宇森覆， 彌望莫極。其中若縱若橫， 為衢為街， 幾以千數。闤闠層列， 百貨山積， 凡希購之物， 會城所未備者， 無不取給於此。往來驛絡， 駢踵摩肩， 廛肆居民， 盈逾十萬”
這哪裡是一個鎮啊，建制是大型工商業城市！估計連省城廣州都望塵莫及，嘉道年間， 佛山商業服務業達七十多個行業，，工商店鋪在三千家以上，商品有三四千種，佛山設有十八省會館及二十二家洋館，“川廣雲貴各省貨物皆先到佛山， 然後轉輸西北各省。故商務為天下最”。
所以，把這裡稱為“天下四聚”之一那是真的沒問題。
作者：雲帆