第一次到北京的遊客，總是要到故宮博物院、八達嶺長城、頤和園等地去走一走、看一看；經常到北京的遊客，更願意鑽進北京的衚衕裡，體驗獨具特色的衚衕文化——那裡，藏著老北京城的回憶。
所謂“衚衕”，其中就是一種比較狹窄的街道，往往連線於主要街道之間。這種街道，放在成都，它叫巷子；放在上海、蘇州，它叫里弄；放在北京，它就叫衚衕了。衚衕來自於蒙古語gudum的音譯，北京是元大都的所在地，將衚衕作為狹窄街道的名稱，便是從元朝時期開始。
老北京人說：“有名衚衕三千六，無名衚衕數不清。”北京的衚衕數量多，像毛細血管一樣，遍佈在全城的各處。
在明朝時，北京的衚衕總數約1200多條。到了清朝，衚衕數量增加到1800多條。如今，北京全城有名有姓的衚衕，數量大約有4000多條。
要說北京的衚衕，從哪兒說起呢？先說說最早的衚衕吧。
在元朝李好古的雜劇《沙門島張生煮海》中，潮州儒生張羽與東海龍王三女瓊蓮定情後，家童與龍女的侍女梅香調情：“我到哪裡尋你？”侍女回答：“你去那羊市角頭磚塔衚衕總鋪門前來尋我。”
磚塔衚衕便是北京最早見諸於文字記載的衚衕，如今還儲存著，位於北京西四牌樓附近，因衚衕東口的一座青磚古塔而得名——這座塔是元代名臣耶律楚材的老師、高僧萬松老人的葬骨塔。
1923年，魯迅與二弟周作人反目成仇後，從八道灣衚衕搬出來，租住在磚塔衚衕，並在那裡寫下《祝福》《在酒樓上》《肥皂》《幸福的家庭》等作品。後來，張恨水也曾經居住在轉塔衚衕，並在那裡度過他的人生歲月。
上海、廣州、南京等地，喜歡用省份、城市來給街道命名，比如湖南路、廣州路、成都路等，一看上去就很高大上，顯現出寬闊的視野。北京的街道卻充滿生活氣息，衚衕的命名很接地氣。
老百姓常說：“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶。”於是乎，北京就有了柴棒衚衕、米市衚衕、油坊衚衕、鹽店衚衕、醬坊衚衕、醋章衚衕、茶兒衚衕，剛好對應了開門七件事。
老百姓在生活中，經常接觸到金、銀、銅、鐵、錫，於是乎，北京就有了金絲衚衕、銀絲衚衕、銅鐵廠衚衕、鐵門衚衕、錫拉衚衕，安排得明明白白。
“水是生命之源。”老北京城水源不多，普通老百姓吃水主要靠水井。水井遍佈全城，產生了許多以井命名的衚衕。
在明朝、清朝時，直接叫“井兒衚衕”的就有十幾條衚衕。後來，大部分水井榦涸了、消失了，這些“井兒衚衕”也改名了。天橋北粉店衚衕、前門外的肉市街二巷、天壇半壁街，南鑼鼓巷的景陽衚衕、崇文門的鏡子衚衕、新街口的景爾衚衕、東華門的景豐衚衕，過去都叫“井兒衚衕”。
也有一部分以井命名的衚衕保留下來。石紅井衚衕、大銅井衚衕、銅井大院、水井衚衕、大甜水井衚衕、甘井衚衕、金井衚衕、東水井衚衕、西水井衚衕、板井衚衕沙井衚衕、龍頭井街、井樓衚衕、琉璃井衚衕、三井衚衕、七井衚衕、溼井衚衕、姚家井一二三巷……當人們走進這些衚衕時，有沒有想起當年水桶在井壁哐當作響的畫面？
衚衕裡住著不一般的大家族，人們便以這家人的姓命名衚衕：蔡家衚衕、朱家衚衕、燕家衚衕、施家衚衕、韓家衚衕；
衚衕里長著不一樣的植物，人們便給衚衕冠上植物的名字：椿樹衚衕、榆錢衚衕、菊兒衚衕；
衚衕裡有著衙署機構，人們就以衙署機構來命名衚衕：錢糧衚衕、兵馬司衚衕；
衚衕附近有寺廟，人們又以寺廟來命名衚衕：靈境衚衕、淨土寺衚衕……
北京的街道和衚衕，一般都是直來直去，很少拐彎。在宣武區東部有一條衚衕，叫九灣衚衕。九灣衚衕的特點是拐彎處特別多，全長約390米，彎曲之處不下於13處，被稱為北京拐彎最多的衚衕。
九灣衚衕還有一個特點，是從衚衕東口進入往西走，越走路面越窄，西端最窄的地方只能容一個人勉強透過。
衚衕絕大多數都比較狹窄，可位於西城區東南部的靈境衚衕，卻寬闊猶如街道。
靈境衚衕始建於明朝，長度為660多米。1985年和1992年，靈境衚衕經過兩次擴寬，最寬處達到了32。18米，有雙向4車道，與街道無異，被稱為北京最寬的衚衕。
大家都知道慈禧太后垂簾聽政的故事。其實，在紫禁城裡，竹簾是宮殿裡常見的用品。這些竹簾以南方的上等慈竹為原料製成。雖然竹簾可以反覆使用，但也有用破、用舊的時候。這時候，就要把破舊竹簾存放到內務府一座存放簾子的庫房裡去。
這座庫房位於一條衚衕裡，人們給這條衚衕命名為“簾子庫衚衕”。
在北京的眾多衚衕裡，有一個“八大胡同”，幾乎家喻戶曉。其實，“八大胡同”是8條衚衕的總稱，它們分別是百順衚衕、胭脂衚衕、韓家潭、陝西巷、石頭衚衕、王廣福斜街（現棕樹斜街）、朱家衚衕、小李紗帽衚衕（現小力衚衕）。在清朝和民國時期，“八大胡同”是著名的風月場所，令人流連忘返。