在國家歷史文化名城榆林市城北4公里的紅山頂上，有一處建築，它是明代長城遺址中最為宏大、氣勢最為磅礴的建築物之一，素有中國長城“三大奇觀之一”和“萬里長城第一臺”之稱。
鎮北臺，據險臨下，控南北之咽喉，如巨鎖扼邊關要隘，為古長城沿線現存最大的要塞之一，是長城的重要組成部分。
明萬曆三十五年（公元1607年）四月至七月，在當時延綏鎮巡撫塗宗浚的領導下，在紅山之巔築臺設關建造了一座關隘，它兼有關隘和軍事瞭望臺之用途，因其地勢高而稱“臺”，又因其有威鎮北方之用，故稱“鎮北臺”。
鎮北臺為正方形，四層，內築夯土，外砌磚石，底大頂小，逐層收進。
鎮北臺第一層城垣內建有守臺戍卒營房，現仍存部分遺址。
鎮北臺第二層南牆中開設券洞，內砌磚石踏步直通三層，券洞橫額石刻“嚮明”二字，北面石刻“鎮北臺”（已毀），均為萬曆時延綏巡撫塗宗浚所書。第三層東外砌磚石踏步達四層。第四層為頂層，正中原建磚木結構方形瞭望哨棚一間，清末坍塌。
鎮北臺東側有同期所建的“款貢城”，周長668米，佔地約2公頃，為蒙漢官方敬獻貢物、贈送禮品、洽談貿易的城池。它與鎮北臺構成了完整的榆林長城建築體系。“款”的意思是通款、款待；“貢”的意思是通貢、朝貢。“通款”即通和言好，互相表達友好之情。“通貢”是指在政治上臣服於朝廷，派遣使者進貢牲畜、特產等物品的特殊交易。款貢城就是為這種特殊貿易修建的交易場所。
鎮北臺西南800米處，有明代易馬城遺址。它面積約6。5公頃，是蒙漢民間自由貿易的城池。蒙漢互市期，蒙古牧民趕著牛、羊、駝、馬和馱著各皮毛，而各地漢族商人則攜帶大量布匹、綢緞、鹽茶、菸酒從四面八方也來到紅山市。這裡牛羊成群，帳包鱗次，駝叫馬嘶，人聲鼎沸，一派蒙漢貿易熱鬧景象。
鎮北臺與東邊的山海關、西邊的嘉峪關合稱為中國“長城三大奇觀”，雖然它沒有大漠中的嘉峪關名聲大，也沒有大海邊的山海關雄偉，但是它卻默默地守護榆林將近400多年。鎮北臺具有駐兵、觀察、傳遞訊息和作戰功能，而它的規模又在整個長城沿線上最大，因此贏得了“萬里長城第一臺”的美譽。