宋朝一年四季均有節日，最熱鬧的大概為元宵。“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”——辛棄疾的這首《青玉案·元夕》渲染的正是宋代元宵節觀燈的盛況。
北宋汴京的元宵花燈之繁盛，可以看看孟元老的描述：大街上早早就縛好了燈山、棚樓，“山樓上下，燈燭數十萬盞”；這些燈山還設定了人工瀑布：“燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。……用轆轤絞水上燈山尖高處，用木櫃貯之，逐時放下，如瀑布狀”；棚樓中每天都在表演各種精彩的娛樂節目：“奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂聲嘈雜十餘里，擊丸蹴鞠，踏索上竿”；“萬姓皆在露臺下觀看，樂人時引萬姓山呼”；“諸門皆有官中樂棚。萬街千巷，盡皆繁盛浩鬧。每一坊巷口，無樂棚去處，多設小影戲棚子，以防本坊遊人小兒相失，以引聚之”。
宋徽宗時，汴京的元宵節更是隆重，從臘月便開始放花燈，皇城內的部分宮殿也開放給市民遊覽。“（皇城）景龍門，古酸棗門也。自左掖門之東為城南北道，北抵景龍門，自臘月十五日放燈，縱都人夜遊。婦女遊者，珠簾下邀住，飲以金甌酒。有婦人飲酒畢，輒懷金甌。左右呼之，婦人曰：妾之夫性嚴，今帶酒容，何以自明？懷此金甌為證耳。隔簾聞笑聲曰：與之。”簾後那個說將金盃送給婦女的人，便是宋徽宗。這個故事被改編進話本《大宋宣和遺事》時，又更有戲劇性：“宣和間，上元張燈，許士女縱觀，各賜酒一杯。一女子竊所飲金盃，衛士見之，押至御前。女誦《鷓鴣天》雲：‘月滿蓬壺燦爛燈，與郎攜手至端門。貪看鶴陣笙歌舉，不覺鴛鴦失卻群。天漸曉，感皇恩。傳宣賜酒飲杯巡。歸家恐被翁姑責，竊取金盃作照憑。’徽宗大喜，以金盃賜之，令衛士送歸。”
南宋臨安的元宵節也很熱鬧：“一入新正（新年正月），燈火日盛”，“山燈凡數千百種，極其新巧，怪怪奇奇，無所不有”；“每夕樓燈初上，則簫鼓已紛然自獻於下”，“終夕天街鼓吹不絕”。更有意思的是，“天府每夕差官點視，各給錢酒油燭，多寡有差”，即臨安官府給市民發放錢酒油燭，慶賀元宵。按照習俗，到元夕放燈的第五夜，臨安府尹要出來拜會市民，這時臨安府的“吏魁以大囊貯楮券，凡遇小經紀人，必犒數十，謂之‘買市’”，一路向做小生意的商民派錢，祝他們新年生意興隆。“有黠者，以小盤貯梨、藕數片，騰身迭出於稠人之中，支請官錢數次者，亦不禁也”，有些狡黠的小市民，在人群中鑽來鑽去，重複領賞，官府也不去計較。
另按《夢粱錄》的記述，元宵之夜，“諸酒庫亦點燈球，喧天鼓吹，設法大賞，妓女群坐喧譁，勾引風流子弟買笑追歡”。良家女子，進入正月之後，也都要打扮得漂漂亮亮，“皆戴珠翠、鬧蛾、玉梅、雪柳、菩提葉、燈球、銷金合、蟬貂袖、項帕，而衣多尚白，蓋月下所宜也”，出門看花燈。於是大街之上，“都民士女，羅綺如雲，蓋無夕不然也”。
在元宵之夜逛街看花燈的宋朝女子之多，可以從一個細節體現出來，那就是燈收人散之後，汴京、臨安的市民都有持燈照路拾寶的習俗，往往能拾得觀燈婦人們遺落的貴重首飾。《武林舊事》說：“至夜闌，則有持小燈照路拾遺者，謂之‘掃街’。遺鈿墮珥，往往得之。亦東都（汴京）遺風也。”《夢粱錄》也有類似記錄：“人都道玉漏頻催，金雞屢唱，興猶未已。甚至飲酒醺醺，倩人扶著，墮翠遺簪，難以列舉。”
《夢梁錄》
元宵還是一個非常浪漫的節日，所謂“月上柳梢頭，人約黃昏後”，少男少女趁此良辰美景，談起戀愛。“公子王孫，五陵年少，更以紗籠喝道，將帶佳人美女，遍地遊賞。人都道玉漏頻催，金雞屢唱，興猶未已。”《大宋宣和遺事》說：“那遊賞之際，肩兒廝挨，手兒廝把，少也是有五千來對兒。”談戀愛的情人們是那麼肆無忌憚，手挽手、肩並肩。
汴梁還設有專供少年們談情說愛之所，“別有深坊小巷，繡額珠簾，巧制新妝，競誇華麗。春情蕩揚，酒興融怡，雅會幽歡，寸陰可惜，景色浩鬧，不覺更闌”。看到這裡，我們難以相信宋朝會是一個所謂“禮教殺人”的古板社會。
宋人旅遊踏春的興致也很高
宋人熱愛旅遊。寄情于山水計程車大夫自不待言，尋常百姓也有出遊的興致。洛陽的牡丹天下聞名，花開之時，“士庶競為遊遨”，“都人士女必傾城往觀，鄉人扶老攜幼，不遠千里，其為時所貴重如此”。我們注意到，出遊的人中並不乏女性。北宋邵伯溫說：“洛中風俗尚名教，雖公卿家不敢事形勢，人隨貧富自樂，於貨利不急也。歲正月梅已花，二月桃李雜花盛開，三月牡丹開。於花盛處作園圃，四方伎藝舉集，都人士女載酒爭出，擇園亭勝地，上下池臺間引滿歌呼，不復問其主人。抵暮遊花市，以筠籠賣花，雖貧者亦戴花飲酒相樂。”［34］ 歐陽修有首詩寫道：“看花遊女不知醜，古妝野態爭花紅”，描繪的正是花開時節，少女們遊樂的情趣。
《文會圖》區域性，北宋 趙佶 繪（臺北“故宮博物院”藏）
甚至窮人也熱衷於遊玩。《夢粱錄》記載，南宋時，臨安“湖山遊人，至暮不絕。大抵杭州勝景，全在西湖，他郡無此，更兼仲春景色明媚，花事方殷，正是公子王孫，五陵年少，賞心樂事之時，詎宜虛度？至如貧者，亦解質借兌，帶妻挾子，竟日嬉遊，不醉不歸。此邦風俗，從古而然，至今亦不改也”。據說現在“貸款旅遊”是時尚新潮，殊不知南宋的臨安人早就這麼玩了。
北宋京城最大、最繁華的園林“金明池”與“瓊林苑”雖然是皇家林苑，但每年的三月一日至四月八日，都會對外開放，“許士庶遊行”，“其在京官司（即政府部門），不妨公事，任便宴遊”；一部分宮殿也“不禁遊人”。換言之，每年有一個多月的時間，這兩處皇家園林便成了對外開放的公園，任何大宋國的民人都可以進來參觀、遊玩。因此，“雖風雨亦有遊人，略無虛日矣”。南宋皇室在杭州西湖上修建了多所御園，“湖上御園，南有聚景、真珠、南屏，北有集芳、延祥、玉壺”，這些御園也縱民遊覽，“時承平日久，樂與民同，凡遊觀買賣，皆無所禁。畫楫輕舫，旁舞如織”。因而，這部分皇家林苑顯然又具有公園的性質與功能。
宋代許多富貴人家擁有自己的私家園林，這些私家園林通常也是對外開放、任人遊覽的。北宋范仲淹在杭州時，有退隱之意，子孫便鼓動他回洛陽老家修建園林，好生養老。范仲淹說：“西都士大夫園林相望，為主人者莫得常遊，而誰獨障吾遊者？”意思是說洛陽的私家園林多的是，我想遊就遊，何必另造？韓琦在相州修建了一座園林，也是開放給外人遊賞，“遇寒食節，州之士女無老幼，皆摩肩躡武來遊吾園。或遇樂而留，或擇勝而飲，歎賞歌呼，至徘徊忘歸”。可見宋代的私家園林是不禁止外人遊玩的。這些私家園林也不收取門票，不過遊客通常會給看管園林的園丁一點小費，叫作“茶湯錢”，大概園丁還提供茶水。
因為旅遊業的興起，宋代還出現了職業導遊。臨安府有一群靠導遊為業的市民，當時叫作“閒人”，“能文、知書、寫字、善音樂，今則百藝不通，專精陪侍涉富豪子弟郎君，遊宴執役”，他們“專為探聽妓家賓客，趕趁唱喏，買物供過，及遊湖酒樓飲宴所在，以獻香送歡為由，乞覓贍家財”，陪富家子弟“遊宴執役”，替他們打探“遊湖酒樓飲宴所在”，以此“乞覓贍家財”，工作性質有些接近今日的導遊。還有一種叫“四司六局”的服務機構，也提供導遊服務，“欲就名園異館、寺觀亭臺，或湖舫會賓，但指揮局分，立可辦集，皆能如儀”。