三七最初被西南地區少數民族作為常用藥物。彝族是西南地區一個重要的少數民族，彝醫藥與中醫藥屬同源異流關係。《明代彝醫書》是楚雄彝族自治州食品藥品檢驗所於2世紀80年代在雲南省楚雄彝族自治州雙柏縣發掘的古彝文醫藥書，成書於明嘉靖四十五年，比李時珍《本草綱目》早12年。該書在配方中記載231種動物藥、植物藥與礦物藥，其中就包括三七，說明在《本草綱目》成書以前，西南地區的彝醫就已經在使用三七這味藥材了。
《滇南本草》由明代雲南嵩明名醫蘭茂著，成書於1436年，比《本草綱目》早142年。該書載藥458種，均為滇中各少數民族常用藥，對此，蘭茂在《滇南本草》自序中說：“餘幼酷好本草，考其性味，辨地理之情形，察脈絡之往來，留心數年，合滇中菜蔬草木種種性情，並著《醫門攬要》二卷，以傳後世。”該書作為地方性本草專著，收載“土三七”，亦稱為“水三七”，至今仍被滇中周邊廣大民族醫所習用。《滇南本草》未收載三七，因三七主要生長在滇東南與桂西南等地區，滇中地區不產，不屬《滇南本草》收錄範國。但從土三七和水三七等藥材名稱，可以推測蘭茂是知道三七這味藥材的，甚至可能在臨床上應用過。正如先有人參的稱謂，才有“土人參”的叫法；對各種三七來說，必然是民間先有“三七”之叫法，オ會產生“土三七”與“水三七”等藥材稱謂。三七亦在壯族、瑤族、苗族等少數民族醫藥中廣為流傳，並有該民族固定的“稱謂”，如壯族稱三七為“清秀”，而苗家則把它叫作“猜”。
綜上所述，三七在傳入中原地區、被中醫群體應用以前，已在廣西、雲南等地區廣為流傳和使用。首先是以彝藥、苗藥、壯藥等少數民族藥物的身份出現，後來隨著少數民族文化與漢族文化交流的日益頻繁，特別是《本草綱目》的問世及著名彝藥“雲南白藥”在全國乃至世界的開發成功，使三七成為家喻戶曉的藥材，擴大了其應用範圍。
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