茶，在數千年中華文明的歷史長河中，出現了許許多多是名字，可謂是琳琅滿目，生動形象，妙趣橫生。
萌芽階段：代表字——荼
漢代以前及漢代大多數時間內，茶是以“荼”字出現的。
“荼”字最早見之於中國最早的詩歌總集《詩經》，如《邶風·穀風》的“誰謂荼苦？其甘如薺”，《豳風·七月》的“採荼、薪樗，食我農夫”，《大雅· 綿》的“堇荼如飴”。
秦漢綜合性辭書《爾雅·釋木》：“檟，苦荼”。先秦《桐君採藥錄》：“巴東別有真茗荼，煎飲令人不眠。”漢代《神農本草經》：“荼生益州，三月三日採。”《神農食經》：“荼茗久服，令人有力悅志。”西漢蜀人王褒《童約》：“舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。築肉臛芋。膾魚炰鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍後有樹。當裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當為婦女求脂澤。販於小市。歸都擔枲。轉出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔荷。往來市聚。慎護奸偷。”東漢許慎《說文解字》：“荼，苦茶也。從艸，餘聲，同都切。”東漢華佗《食論》：“苦荼久食，益意思。”東漢《神農本草》增廣的《神農本草經》：“荼味苦，飲之使人益思，少臥，輕身，明目。”三國吳普《吳普本草》：“苦菜，味苦寒，主五臟邪氣，厭谷，胃痺，久服心安益氣。聰察少臥，輕身不老。一名荼草，一名選，生山谷。”東晉常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，茶蜜皆納貢之。”
至於流傳最廣的《神農本草經》：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”尚存爭議。
演變階段：代表字——檟、荈、蔎
茶字，在唐代之前歷經變異，出現諸如檟、荈、蔎、茨、芥、楨、選、詫、奼、遊等各種各樣的名稱。出於對茶的深情厚愛，人們為茶取了不少高雅的名號，如唐代陸羽《茶經》把茶譽為“嘉木 ”、“甘露”，唐代杜牧《題茶山》讚譽為“瑞草魁”，施肩吾在詩中稱茶為“滌煩子 ”，五代鄭遨《茶詩》稱讚為“草中英”，宋代陶榖《清異錄》對茶有“苦口師”、“水豹囊”、“森伯”、“清人樹”、“不夜侯”、“餘甘氏”、“冷麵草 ”等多種稱謂，北宋蘇軾為茶取名“葉嘉”並著《葉嘉傳》，宋代楊伯巖《臆乘·茶名》喻稱茶為“酪蒼頭”，宋代蘇易簡《文房四譜》稱茶為“清友”，元代楊維楨《煮茶夢記 》稱呼為“凌霄芽”……
這些茶的別稱，其意思大同小異。唐代陸羽《茶經·一之源》總結道：“茶者，南方之佳木也。……其字或從草，或從木，或草木並。其名，一曰荼，二曰檟，三曰茨，四曰茗，五曰荈。”《茶經·七之事》引《本草·菜部》：“苦茶，一名荼，一名選，一名遊冬。生益州川穀山陵道傍，凌冬不死。三月三日採幹。注云：疑此即是今茶，一名荼，令人不眠。本草注。”唐初陸德明《經典釋文·爾雅音義》也認為：“荈，尺兗反。荈、蔎、茗，其實一也。”
茶的這些別稱，含義有所差別。《茶經·五之煮》：“其味甘，檟也；不甘而苦，荈也；啜苦咽甘，茶也。”東晉郭璞《爾雅注》：“今呼早來者為荼，晚取者為茗”。《魏王花木志》：“荼，葉似梔子，可煮為飲。其老葉謂之荈，嫩葉謂之茗。”
在茶的眾多別稱中，檟、荈、蔎三個字比較常見。
檟
：秦漢綜合性辭書《爾雅·釋木》：“檟，苦荼”。郭璞《爾雅注》認為，是常見的普通茶樹，“樹小如梔子。冬生葉，可煮作羹飲。”戰國時期《孟子》：“今有場師，舍其梧檟，養其樲棘，則為賤場師焉。”檟，又是一種樹名，如《說文解字》：“檟，楸也”，“楸，梓也”；北宋陸佃《埤雅》：“楸梧早晚，故楸謂之秋。楸，美木也”，“梓為百木長，故呼梓為木王”。
荈
：三國時期張楫《雜字》：“荈，茗之別名也。”西漢司馬相如《凡將篇》是以茶當藥的最早文字記載：“烏啄桔梗芫華，款冬貝母木櫱蔞，芩草芍藥桂漏蘆，蜚廉雚菌荈詫，白斂白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸。”晉代陳壽《三國志·吳書·韋曜傳》講述了以茶代酒的故事：“曜飲酒不過二升，皓初禮異，密賜荼荈以代酒。”被蘇東坡譽為“賦詠誰最先”的西晉杜育《荈賦》：“水則岷方之注，挹彼清流。器擇陶簡，出自東隅；酌之以匏，取式公劉。惟茲初成，沫成華浮，煥如積雪，曄若春敷。”魏晉文學家左思的史上第一首茶詩《嬌女詩》：“止為荼荈據，吹噓對鼎立”。晚唐詩人皮日休《茶塢》詩：“閒尋堯氏山，遂入深深塢。種荈已成園，栽葭寧記畝。石窪泉似掬，巖罅雲如縷。好是夏初時，白花滿煙雨。”
蔎
：《茶經·七之事》：“楊執戟（西漢曾任“執戟郎”楊雄的《方言》）雲：蜀西南人謂茶曰蔎。”明代楊慎《郡國外夷考》也有相似的描述：“《漢志》：‘葭萌，蜀郡名’。萌，音芒。《方言》：‘蜀人謂之茶曰葭萌，蓋以荼氏郡也’。
形成階段：代表字——茶、茗
大浪淘沙，茶的諸多稱謂流傳至今僅剩下茶、茗兩個。
南宋魏了翁《邛州先茶記》：“‘茶’之始，其字為‘荼’。如《春秋》書‘齋荼’，《漢書》書‘荼陵’之類，陸（德明）、顏（師古）諸人雖已轉入‘茶’音，而未敢輒易字文也。惟自陸羽《茶經》、盧仝《茶歌》、趙贊《茶禁》以後，則遂易‘荼’為‘茶’，其字為艸、為入、為木，而謂‘荼’為芽秀，為苦菜，終無有命為‘荼’者矣。”
清初顧炎武《唐韻正》（卷四）：“荼，宅家切，古音塗。按：‘荼荈’之‘荼’與‘荼苦’之‘荼’，本是一字。古時未分麻韻，‘荼荈’字亦只讀為‘徒’。漢魏以下乃音宅加反，而‘加’字音居何反，猶在歌戈韻，梁以後始有今字。又妄減一畫為‘茶’字，則此字變於中唐以下也。”清代郝懿竹《爾雅·義疏》的解釋如出一轍：“諸書說茶處，其字仍作荼，至唐陸羽著《茶經》，始減一畫作茶。”
《康熙字典》：“世謂古之荼，即今之茶，不知茶有數種，唯茶，苦荼之荼，即今之茶。”
茗字出現時間也較早，略遲於荼。茗，古通萌。《說文解字》：“萌，草木芽也，從草明聲。”“芽，萌也，從草牙聲。”，茗、萌本義是指草木的嫩芽。
《茶經·七之事》引已失傳的北齊時期元暉業《後魏錄》：“琅琊王肅仕南朝，好茗飲蓴羹。及還北地，又好羊肉酪漿，人或問之：茗何如酪？肅曰：茗不堪與酪為奴。”戰國末期中國第一部短篇小說集《晏子春秋》：“嬰相齊景公時，食脫粟之飯，灸三戈五卯茗萊而已。”三國張揖《廣雅》記載了餅茶製法、泡茶方法：“荊巴間採葉作餅，葉老者餅成，以米膏出之，欲煮茗飲，先灸，令赤色，搗末置瓷器中，以湯澆覆之，用蔥、姜、橘子芼之，其飲醒酒，令人不眠。”《茶經·七之事》引《本草·木部》：“茗，苦茶，味甘苦，微寒，無毒，主瘻瘡，利小便，去痰渴熱，令人少睡。秋採之苦，主下氣消食。”
如今，茗作為茶的雅稱，常為文人雅士所用。時而，與茶組成常見詞“茗茶”，以及品茗、茗飲、佳茗等。