黃河是我國僅次於長江的第二大河，全長5464公里，流域面積大約75萬平方公里，流經中國北方的9個省區，分別是青海省、四川省、甘肅省、寧夏回族自治區、內蒙古自治區、陝西省、山西省、河南省和山東省，黃河中上游以山地為主，中下游以平原和丘陵為主，是中華文明最重要的發源地，有中華母親河的美譽。
黃河呈幾字形從西向東流，上游是指從青海省瑪多縣約古宗列盆地的河源起至內蒙古托克托縣的河口鎮，上游這一段河長為3476。6公里，佔黃河全長的63。63%，流域面積42。8萬平方公里，佔全部流域面積的53。8%，流經青海、四川、甘肅、寧夏和內蒙古5個省區，總落差有3000多米。
中游是指內蒙古托克托縣的河口鎮到河南鄭州市的桃花峪，中游這一段河長1206。4公里，佔黃河全長的22。08%，流域面積34。4平方公里，佔全部流域面積的43。3%，流經內蒙古、陝西、山西和河南4個省區，總落差大約900米，黃土高原在此被黃河劈為兩半，形成著名的晉陝大峽谷，河東是山西，河西是陝西。黃河也在這裡由山區轉入平原。
下游是指河南鄭州的桃花峪到山東東營墾利縣入海口，下游這一段河長786公里，佔黃河全長的14。38%，流域面積2。3萬平方公里，佔全部流域面積的3%，流經河南和山東2個省份，總落差94米。黃河在這裡主要是流經平原，以前經常在下游改道，歷史上著名的就有三次，曾經還從天津一帶入海，也從江蘇奪淮河入海，由於泥沙淤積，河道逐年抬高，形成著名的地上懸河。
黃河流經9個省區，共流經33個地級市，分佈在7個省區裡，黃河最上游的青海和四川兩個省份流經青藏高原之上，這裡沒有分佈地級市，其他7個省區裡，甘肅有2個黃河流經的地級市；寧夏回族自治區有4個黃河流經的地級市；內蒙古自治區有5個黃河流經的地級市；山西省有4個黃河流經的地級市；陝西省有3個黃河流經的地級市；河南省有8個黃河流經的地級市；山東省有7個黃河流經的地級市。
甘肅省的蘭州和白銀2個城市在黃河上游。
蘭州市是甘肅省的省會城市，也是唯一的一個黃河穿城而過並流經市區的城市，是最正宗和歷史悠久的黃河文化名城，市中心的黃河邊有著名的黃河母親雕塑及黃河風景線，蘭州市面積1。31萬平方公里，人口大約415萬。
白銀市位於甘肅中部，離蘭州僅有69公里，因盛產白銀而得名，也是全國唯一的一個以金屬命名的城市，有大禹在這裡治理黃河的遺蹟，全市面積2。11萬平方公里，人口大約173萬。
寧夏回族自治區的中衛市、吳忠市、銀川市和石嘴山市4個城市在黃河的上游。
銀川市是寧夏的省會城市，面積0。9萬平方公里，人口大約230萬，位於黃河著名的河套平原上。
中衛市面積1。74萬平方公里，人口大約118萬，位於黃河著名的河套平原上。
吳忠市面積2。14萬平方公里，人口大約145萬，位於黃河著名的河套平原上。
石嘴山市面積0。53萬平方公里，人口大約80萬，位於河套平原之一的寧夏平原的最北部。
內蒙古自治區的烏海市、鄂爾多斯市、巴彥淖爾市、包頭市和呼和浩特市5個城市位於黃河上游。
呼和浩特市是內蒙古自治區的省會城市，面積1。72萬平方公里，人口大約313萬，是歷史文化名城，戰國時代屬於趙國的雲中郡，位於河套平原上，呼和浩特市區離黃河比較遠，黃河主要流經下屬縣。
包頭市面積2。78萬平方公里，人口大約290萬，位於河套平原上，有草原鋼城和稀土之都的美譽，戰國時代就設有九原城，三國第一勇將呂布就是包頭人。
烏海市面積0。18萬平方公里，人口大約56萬，位於河套平原上，有黃河明珠的美譽，各種礦產資源非常豐富，也適合葡萄種植，有葡萄之鄉的美稱。
巴彥淖爾市面積6。4萬平方公里，人口大約170萬，是最正的河套平原之地，別稱河套，有塞上江南的美譽，有機奶產量佔全國一半以上。
鄂爾多斯市面積8。68萬平方公里，人口大約210萬，位於鄂爾多斯高原腹地，資源富裕，經濟發達，人均GDP非常高。
以上三個省區的11個地級市屬於黃河上游城市，其中有省會城市3個。
山西省的忻州市、呂梁市、臨汾市和運城市4個城市在黃河的中游。
忻州市面積2。52萬平方公里，人口大約320萬，位於晉陝大峽谷北部的黃河東岸。
呂梁市面積面積2。1萬平方公里，人口大約390萬，位於晉陝大峽谷中部的黃河東岸。
臨汾市面積面積2萬平方公里，人口大約450萬，位於晉陝大峽谷中南部的黃河東岸。
運城市面積1。4萬平方公里，人口大約540萬，位於晉陝大峽谷南部的黃河東岸。
臨汾和運城是中華文明最早的發源地，著名的堯舜禹都是臨汾或運城人。
陝西省的榆林市、延安市和渭南市3個城市在黃河的中游。
這3個城市都在晉陝大峽谷黃河西岸。
河南省的三門峽市、洛陽市、濟源市、焦作市和鄭州市這5個城市在黃河中游，開封市、新鄉市和濮陽市這3個城市在黃河下游。
鄭州市是河南省的省會城市，人口1035萬，還是黃河沿岸唯一的一個人口破千萬以及GDP過萬億的最大城市。
鄭州、洛陽和開封都是我國八大古都之一，因此，黃河這一段的中下游是我國文明的重要發源地和發展地方，也是古代我國主要的政治和經濟中心，夏商周這三大重要的朝代都在這裡建都。
山東省的聊城市、泰安市、濟南市、德州市、濱州市、淄博市和東營市這7個城市都在黃河下游。
濟南市是山東省的省會城市，人口890萬，現在也是一個GDP過萬億的城市，與鄭州市並列為黃河沿岸的2個萬億GDP城市。黃河就是在山東的東營市注入渤海中。
因此，黃河沿岸的33個城市裡，上游城市有11個，中游城市有12個，下游城市有10個，分配得比較均衡，其中省會城市有5個，上游3個，中游1個，下游1個。