12世紀以前，一位名叫海都的蒙古首領，因擊敗敵對的札刺兒部而出名，並開始把其他一些部落的家族當作自己的屬民。而第一個獲得汗號的是海都的曾孫合不勒，到他是在死後才獲得該封號的。
合不勒汗是第一位敢於起來反對強大的女真宗主們的人。蒙古最初臣屬於金朝，與金國的關係相對融洽。但是後來因合不勒汗不懂文明禮儀習俗，雙方的關係惡化，並引發了戰爭。
合不勒汗死後其兄弟俺巴孩登上汗位，登上汗位後因與塔塔兒一個巫醫引發的事件發生衝突。為了平息衝突，俺巴孩汗答應將其女兒嫁給一個塔塔兒的部落首領，但在護送時和合不勒的長子斡勤巴兒合黑一起被塔塔兒人抓住，送與金朝皇帝，金帝卻將俺巴孩釘死在了木驢上。
1135年，金國對蒙古遊牧民族發起了戰爭，金將胡沙虎被蒙古擊敗，金國被迫求和，並奉上大量財物。（當時有可能是蒙古人忽圖刺汗和金國簽訂了議和條款，他是蒙古傳說中的英雄，他的“汗”和“皇帝”稱號為後人所追封。）
1139年忽圖刺汗為報堂兄被金國釘死在木驢上之仇，大舉進攻金國，燒殺搶掠無所不作。
1161年，蒙古人在貝加爾湖附近被塔塔兒人和金兵夾擊打敗，忽圖剌汗下落不明，蒙古的王權再次回到了部落、氏族和小氏族的舊秩序中。蒙古人也並沒有因此屈服，他們與塔塔兒人和金國人的戰爭仍然在繼續。
也速該乞顏部的首領，作為勇敢的氏族酋長。也速該率領部民同蒙古人的世仇——塔塔兒作戰，他還幫助克烈部落的脫翰鄰勒叢其叔叔菊兒罕手中搶回了王位。在當時這件事具有相當重要的意義，每當成吉思汗屢遭挫折時，王罕都會給予他寶貴的援助。也速該在征服蔑兒乞部的過程中，搶劫了酋長年輕的妻子月倫，娶其為妻。1162年，在斡難河右岸的跌裡溫盤陀山，月倫生下了改變草原歷史的鐵木真（即後來的成吉思汗）。
1170年，鐵木真九歲，也速該為了替他的兒子找一位媳婦，帶著鐵木真到弘吉刺惕部首領德薛禪的家，鐵木真看上了他的幼女——孛兒帖，也速該便把鐵木真留於他們家，自己回家。但在回家的途中，遇上了也速該的仇人塔塔爾族正在開宴會，有人一眼認出了也速該，便邀請也速該，塔塔爾人設計在他的食物裡下毒，毒死了也速該。
也速該死後，月倫額格和鐵木真共同統治孛兒只斤部。年幼的鐵木真尚無力統治他的部落，雖然母親月倫額格很能幹，但沒有人對這對孤兒寡母懷抱什麼希望。
1179年，就連最忠實擁護也速該的部眾也帶著牧群離他們而去，只留下月倫額格和六個孩子，其中哈撒兒、哈亦溫、鐵木哥、鐵木真乃同胞兄弟，別克臺爾和別裡古臺為同父異母的兄弟。這時，泰赤烏惕部的首領——塔兒忽臺乞鄰勒禿黑和託多顏·昔惕兩兄弟趁火打劫，奪走了鐵木真的孛兒只斤部的首領地位。這是鐵木真一生中最艱難的時期，一家人只得在肯特山區以漁獵謀生。正是這段粗野的漁獵生活，讓年輕的鐵木真變得勇敢和強壯，不但能抵抗嚴寒和酷暑，還練就了超人的忍耐力。
塔兒忽臺乞鄰勒禿黑得知鐵木真還活著之後，為了斬草除根，在肯特山區擒獲了鐵木真。在速爾都思部首領鎖爾罕失刺及其兒子赤老溫和赤不拜的救助下，鐵木真得以逃出虎口。不久，在阿魯刺惕部首領博爾術的鼎力支援下，鐵木真和箭術精湛的弟弟哈撒兒一起，成功地重振家族。脫離貧困生活後，鐵木真向弘吉剌惕部首領德薛禪的女兒孛兒帖求婚，德薛禪同意了他的請求，並把一件黑貂皮斗篷送給女兒作嫁妝。後來，鐵木真把帳幕遷到怯綠連河河源，開始了他的戎馬生涯。
後來鐵木真朝見克烈部首領脫斡鄰勒時，把德薛禪送的黑貂皮斗篷作為禮物獻給了他，以示效忠。脫斡鄰勒為回報也速該當年的援助之恩，和鐵木真結為盟友，把他納為屬臣。不久之後，蔑兒乞人在脫脫別乞首領的率領下襲擊了鐵木真。鐵木真雖得以逃脫，其妻孛兒帖卻落入敵手。這時，脫斡鄰勒和札只剌惕部首領札木合 （鐵木真十一歲時，札木合曾與鐵木真在斡難河的冰上玩耍，二人情同義和，結為安答（把兄弟），札木合送給鐵木真一個公麅子骰石，鐵木真送札木合一個銅灌骰石，作為信物。 ） 向他伸出了援助之手，二人聯手，在布拉河共同打敗了蔑兒乞人，奪回了孛兒帖。恢復了至尊地位的孛兒帖不久就生下了長子朮赤。關於朮赤是鐵木真還是蔑兒乞人赤勒格兒力士的兒子，無人知曉，鐵木真也從未深究。
儘管札木合和鐵木真是結拜義兄弟，但二人的目標都是要恢復蒙古王室，並獲得汗號，所以不久便發生了爭執。二人以選舉來決定對蒙古部落的統治權。就鐵木真而言，他不僅擁有“木華黎預言”（插播一則小故事，有一天，札剌兒部木華黎提醒當時正在閤兒郭納黑·朱布兒紮營的鐵木真，在同一地點，同一棵樹下，取得汗號的最後一位蒙古首領忽圖刺曾經在此歌舞宴會，慶祝自己登位。木華黎說：“從那時起，蒙古人經歷了苦難的日子，他們中不再有汗。但長生天沒有忘記忽圖刺家族，蒙古人中必將產生英雄，一位令人恐懼的汗，為他們的苦難報仇……”）等有利的宗教因素，還得到了蒙古貴族聯盟中地位最高的代表——其叔叔答力臺·斡赤金的支援。另外，蒙古王室後裔合不勒汗的長支後裔阿勒坦斡赤斤也站在鐵木真這一邊，他們認為鐵木真守舊的世界觀更容易控制，而性格活躍、思想前衛的札木合則難以駕馭。
對於成吉思汗的這個新的蒙古政權的崛起，克烈部首領脫斡鄰勒本應有所顧慮，但他似乎對此不以為意。況且成吉思汗總在不失時機地、十分謹慎地向他表示忠心，讓他心裡十分踏實，再加上成吉思汗正忙於應付心腹大患——內部羽翼豐滿的札木合和世仇塔塔兒人。
作為成吉思汗忠實的支持者之一，札刺兒部的木華黎勸成吉思汗稱汗，是他喚起了成吉思汗向塔塔兒人報仇的決心。塔塔兒人成為東戈壁主人後，經常去侵擾金國邊境。不勝其煩的金國和克烈部脫翰鄰勒結盟，聯手對付塔塔兒人。作為克烈部的忠實屬臣，成吉思汗終於有機會向世仇塔塔兒人復仇了。
1198年，南方金軍和西北的克烈人、成吉思汗部落同時夾擊塔塔兒人，使之遭到了滅頂之災，塔塔兒王蔑古真·薛勒圖兵敗被殺。脫斡鄰勒被金國封賞為“王罕”，成吉思汗作為克烈人的屬臣，也得到了金國的賞賜。
這次戰爭後，成吉思汗處死了合不勒的曾孫、主兒乞部首領撒察別乞和另兩位王公泰出和不裡勃闊，因為他們拒絕隨他和王罕出征去攻打塔塔兒人。在他寫給王罕的著名的聲訴信中，他聲稱是為了給克烈人報仇而犧牲了他“深深熱愛著的兄弟們”。
在成吉思汗與王罕聯盟之初，王罕也確實保護了成吉思汗，讓其免遭敵人的侵害，但成吉思汗也向王罕盡了同樣的義務。後來，在乃蠻王的支援下，王罕的弟弟額兒客合刺推翻了王罕的統治，篡奪了他的王位。孤立無援的王罕來到成吉思汗處避難，成吉思汗幫助他擊敗了叛軍，使他得以重新統治克烈部。此乃成吉思汗為克烈部立下的大功之一。他的第二大功就是派人護送在金避難的王罕的另一個弟弟扎阿鉗勃回營，使他免受蔑兒乞人的襲擊。但是，王罕對成吉思汗的這些功績似乎是不以為然的，他甚至揹著成吉思汗對蔑兒乞人發動了一次大襲擊，並在大獲全勝之後獨自侵吞了大批戰利品。
不過，作為王罕的屬臣，成吉思汗還是跟隨王罕一起出徵內訌中的乃蠻人。他們首先攻打不亦魯統治的阿爾泰山地區，將他逼至烏倫古河。但是，這年冬天，不亦魯的一名部將發起了異常兇猛的反撲，使這場戰鬥異常艱苦。王罕在夜裡偷偷撤軍，把成吉思汗一人扔在陣地上，無奈之下，成吉思汗也只好撤退。即便王罕如此背信棄義，成吉思汗仍對他忠貞不貳。當王罕軍隊被來犯的乃蠻大軍擊打得節節敗退而厚著臉皮向他求援時，他二話不說便派出博兒術、木華黎、博羅渾和赤老溫四名大部將，把乃蠻人趕出了克烈部，並奪回被掠財物，還救回王罕的兒子桑昆和弟弟。最後，成吉思汗的大弟哈撒兒大敗乃蠻人，結束了這場慘烈的戰爭。這是成吉思汗為王罕立下的第三件大功。
不久之後，成吉思汗和王罕聯合，在斡難河畔打敗了幼年迫害他的赤烏惕部，赤老溫將軍將泰赤烏惕部首領塔兒忽臺乞鄰勒禿黑殺死。乃蠻部和泰赤烏惕部的相繼慘敗，使很多部落受到驚嚇，紛紛欲行白馬結盟，想要聯合偷襲成吉思汗和王罕。因為得到了岳父弘吉刺惕部德薛禪的及時通報，成吉思汗早有準備、他和王罕軍隊一起大敗盟軍於捕魚兒湖附近。這是成吉思汗為王罕立的第四件大功。
王罕雖然是蒙古最強大的王公，但他的權力根基並不穩固。為保住自己在克烈部的王位，他先後和叔叔菊兒罕、弟弟額兒客合刺和札阿鉗李等反叛者兵戎相見，甚至在戰鬥中也曾有過被驅逐出境的遭遇。即便在獲勝之後，還險遭另一個弟弟札阿鉗李推翻。
蒙古內部的領導權爭奪異常激烈。成吉思汗透過和王罕的結盟，已經逐步建立了霸權，而札只刺惕部首領札木合則聯合泰赤烏惕部、弘吉剌惕部、亦乞刺思部、火魯刺部、朵兒邊部、哈答斤和撒勒只惕部，同時拉攏塔塔兒人、乃蠻人、蔑兒乞人、翰也刺惕部，形成了一個反對成吉思汗和王罕的同盟。
1201年，札木合在怯綠連河畔的阿勒忽不刺自立為“古兒汗”（即“世界之汗”）。
蒙古帝國的逐步形成，亟須一位領導者來統治，於是成吉思汗和札木合展開了角逐。成吉思汗的優勢在於，他性格頑強、政治嗅覺靈敏，善於利用正義的力量來堅定忠實地保護自己麾下的部落，更重要的是他得到了王罕的支援。同樣優秀的札木合雖然思維活躍、善工心計，但他在同盟裡缺乏凝聚力、不講道義，常常掠奪自己的盟友。
無疑，在這場角逐中，王罕的立場是至關重要的。王罕自然是堅定地站在成吉思汗一邊，與他聯手在闊亦田擊敗札木合。斡亦刺惕部和乃蠻部巫師的相助對札木合來說也無濟於事。他被迫退到額爾吉納河下游。最後，成吉思汗把泰赤烏惕部徹底粉碎，殺掉了一部分反叛的泰赤烏惕人，迫使倖存者歸順，使孛兒只斤氏族恢復了統一。