股權激勵中的股權可以分為實股和虛股（又稱虛擬股）。實股就是具有實際股東權利、義務的股權，符合«公司法»規定的股東資格的股權，在相關部門登記中為公司的股東。虛股則是不具有«公司法»規定的股東資格的股權，是虛擬的股權，只享有股東資格的部分權利，與«公司法»規定的股東資格無關，不是相關部門中登記的股東。例如上市公司經常採用的限制性股票、股票期權，行權以後均可成為公司的股東，屬於實股的範疇，而股票增值權則屬於虛股範疇。
無論實股還是虛股，對被激勵物件而言能夠獲得收益是最終目的。在實股中，獲得的是公司分紅的收益和透過股權轉讓獲得差價的收益。在虛股中，獲得的主要是公司分紅的收益，一般不得轉讓。
用虛股實施股權激勵，最為典型的當屬華為公司，華為公司的虛股股權激勵制度甚至比很多上市公司的期權股權激勵更具激勵效果。在上市公司股權激勵的股票來源方面，需要透過發行新股，或者讓原股東出讓老股，而且要經過股東大會批准、受相關部門監管、進行公告，操作成本很高，而華為實施的虛股則可以無限增加，股票來源不受限制，而且屬於內部發行，幾乎沒有監管成本。
當然，由於每個企業所處的階段和情況不同，以及被激勵物件的分類不同，實施股權激勵一般並不會單一地採用一種激勵方式，而是採用虛實結合或者由虛轉實等多種組合。