關羽，字雲長，是漢末三國時期的名將。人們對他的認識大都來自於《三國演義》，以及由此改編的各種作品。也藉由這些作品的宣傳，人們可以說對關羽的生平都有不淺的瞭解。諸如溫酒斬華雄、過五關斬六將之類的故事基本人人都能說上一段。雖然《三國演義》對關羽的描述不免有些誇大，與《三國志》等史書的記載有些許出入，但這些只是一種必要的文學加工，使關羽的形象更加真實、鮮活。
而作為神的關羽，大家可能就相對陌生了。雖然一些作品中經常出現，雖然不少商家都會擺上關羽像，但畢竟被視為財神的關羽與《三國演義》中的關羽有著不小的差異，一時難以將兩者聯絡起來，因此，對於相當多的人來說，提到關羽首先想到的依舊是歷史上的人，而不是作為財神的關羽。
不過關羽崇拜不是一時一地的現象，在整個漢文化圈，不少人都供奉關羽。而且關羽崇拜也已經有了不短的歷史，只是關羽一般都被視為武神、財神以及寺廟的守護神，除了財神外，其他職能與一般人的生活沒太大聯絡。而作為財神的關羽大多數時候是被商人供奉，個人供奉的情況似乎不多。或許是因為這些原因，大多數人對於作為神的關羽才會感到陌生。
一般認為，對關羽進行祭祀的情況最遲在唐朝時已經出現。當時的關羽一方面被視為武將的代表，與其他朝代的武將一同，被安置在武神姜子牙的廟中一同接受祭祀，不過當時關羽只是從祀於無神廟，與其他被祭祀的武將無異，也沒有什麼特別的。另一方面，一些地方也將關羽視為地方神，修建了關羽廟供大家祭祀。不過整體來看，唐朝時人們對關羽的崇拜並不是特別突出。
到了宋朝，邊疆危機頻發，戰爭頻繁。一些將士在出徵之前，會到當地的廟中祈求保佑。特別是山西籍的官兵，對關羽的崇拜尤為突出。他們經常在戰前向關羽祈願。一旦取得戰功，又多認為是關羽保佑的結果。久而久之，對關羽的崇拜逐漸傳播開來。兩宋的統治者為了激勵士氣，也對此類事件加以宣傳，關羽進一步被神話。再者，關羽的忠義形象也符合統治者的需求，藉助關羽來宣傳忠義思想，有利於維護他們的統治。
不過，即便關羽崇拜已經傳播開來，在朝廷的祭祀中，關羽的地位依舊沒有什麼提升。這種狀況一直維持到明朝初年。明朝剛建國時，一切遵照之前的慣例，恢復、修建各種官廟，關羽在這個時期也被中央朝廷承認，有了自己的專屬官廟。在此之前的關羽廟大都是百姓或者地方官員修建的，屬於民間信仰。而朝廷為關羽修建官廟並加以祭祀，關羽信仰就有了官方的性質。
隨著朝廷對關羽信仰的肯定，關羽就徹底塑造成了武神，接受大家的祭祀。到了清代，統治者沿襲前朝的制度繼續祭祀關羽。而且，清朝對地方的統治也不穩定，經常爆發戰爭。仰仗軍隊平息叛亂的統治者對關羽信仰的重視程度自然也就更高，朝廷將關羽廟定為武廟，與孔子的文廟相對應。
那麼作為武神的關羽，為什麼又會被視為財神呢？一種觀點認為，這與明清時期的晉商有很大關係。之前說過，在宋朝時，山西人對關羽信仰就相當普遍，到了明朝，關羽的地位上升，山西人對關羽的信仰只會更甚。當時的晉商出門時經常祈求關羽，保佑自己經商途中一切安全。同時，關羽信仰也是晉商內部加強聯絡的媒介。畢竟，有著共同信仰的人們更容易拉近關係。