公元249年（正始十年），司馬懿趁大將軍曹爽陪同少帝曹芳離洛陽至高平陵掃墓之際，起兵政變並控制京都。自此，曹魏的軍權與政權便落入司馬家族手中，史稱“高平陵之變”，又稱“正始之變”。
眾所周知，在
“高平陵之變”
前，司馬懿就被削奪了兵權，且一直裝病在家，那他發動政變時的兵馬又從何而來呢？
初，帝陰養死士三千，散在人間，至是一朝而集，眾莫知所出也。——《晉書·帝紀第二·景帝》
據
《晉書·帝紀第二·景帝》
記載，這些兵馬都是司馬懿的兒子司馬師所為，自晉朝建立後，司馬師便被追封為
“景皇帝”
。
當初，司馬師在私下裡養了三千名死士，平日裡無事之時便將死士們散在民間，到了事變之日才將他們聚集起來，以發揮關鍵作用。
司馬懿駐紮洛水，佔領武庫成關鍵
在這場“高平陵之變”中，司馬懿集團的主要成員包括了：
司馬懿
、其弟
司馬孚
、其子
司馬師
、
司馬昭
，以及和他關係不錯的幾位大臣：
蔣濟
、
高柔
、
王觀
。
曹爽方面，在洛陽城外的有
曹爽
、
曹羲
兄弟、大司農
桓範
，洛陽城內的曹爽之妻
劉怖
，以及曹爽的手下
嚴世
、
孫謙
等人。
兵變之初，司馬懿在洛陽城內首先率兵佔據武庫，其長子司馬師與其弟弟司馬孚屯兵於司馬門，次子司馬昭率兵監視二宮（太后宮、皇帝宮），司徒高柔則行使大將軍職權，佔領了曹爽兵營，與此同時，太僕王觀行中領軍，統轄了曹羲的禁衛軍，一切安排部署完畢之後，司馬懿和蔣濟便率領軍隊在洛水浮橋屯紮。
當時，曹魏的禁軍系統分為“中領軍”和“中護軍”兩支軍隊，中領軍統五校、中壘和武衛三營。其中，武衛營最為重要，它的前身就是負責曹操宿衛的虎豹騎，是曹操最強的一支軍隊，也是禁衛軍中的精銳。
正始三年，曹爽將領軍將軍蔣濟遷為太尉，剝奪其實權，並讓自己的弟弟曹羲當上了中領軍，同時委任同為曹氏宗室的夏侯玄任中護軍。
正始四年，夏侯玄出鎮關中。由於在伐蜀的過程中需要司馬懿的支援，曹爽迫不得已，只得將中護軍一職交由司馬懿的兒子司馬師擔任。
雖說，曹爽後來也曾想方設法將司馬師架空，可畢竟司馬師的“中護軍”職務還是存在的，因此在關鍵時刻，他還是可以爭取到不少禁軍支援的。
那麼，司馬懿為什麼要首先佔領武庫呢？
其實，司馬懿此舉是“高平陵之變”一事中的關鍵所在。
一方面，雖說司馬師在事發之前已經暗中養了三千名死士，但是在那個時期，私藏兵仗和甲冑，歷來都被認為是謀逆大罪。因此，司馬懿雖為朝廷重臣，怕是也不可能秘密藏有可以武裝三千人馬的全部武器，正是在得到武庫之後，司馬懿父子手下參與政變的人馬，才可以獲得大量武器。
另一方面，佔據武庫就等於斷了忠於曹爽的軍隊武器來源。據相關史料推斷，除了正在負擔巡邏宿衛任務的少數士兵外，禁衛軍其他部隊的武器平時一般都集中保管於武庫之中，因此大多數禁衛軍兵士身邊，平時是沒有多少武器的。
據考古發掘得知，洛陽武庫位於城市東北角，曹爽的府邸恰恰位於武庫以南附近。由此可見，曹爽選擇在此地修建府邸，也存在就近控制武庫的意圖。
當時，司馬懿在前往武庫途中，曾經過曹爽的府邸門前，還差點遭到了曹爽手下兵士的射殺。只可惜，曹爽不在城內，可謂群龍無首，因此其手下軍官也不敢貿然行動，最終使得司馬懿成功佔據了武庫。
郭太后下旨授意，司馬懿師出有名
除了武庫，洛陽宮廷的司馬門也是至關重要的。
漢代開始，“司馬門”就是宮城內的禁衛中心，是拱衛天子安全最重要的一個關卡，不論是誰一旦控制了司馬門，就等於割斷了宮內禁軍和宮外軍隊之間的聯絡。
當時，司馬懿的次子司馬昭負責監視二宮，目的就是為了控制郭太后。原本，郭太后與曹爽二人就不和睦，因此在事發之後，從感情方面來看，郭太后必定是站在司馬懿一邊的。
得到了當朝太后的詔書，司馬懿也就師出有名了……
於是，司馬懿便命人將洛陽城門關閉，等一切安排妥當後，他便給身在城外的少帝曹芳寫了一封奏疏。在奏疏中，司馬懿就指責了曹爽一人的“罪行”，說他排擠大臣、重用親信，使得浮華之士充斥於朝堂之上，甚至連禁中侍衛也都被曹爽換成了自己人。
由此，司馬懿指出皇帝的安全已經受到極大的威脅，而後更是堂而皇之地對此次行動的主要目的做出瞭解釋：
首先，自己只是按照太后的吩咐辦事，同時指斥曹爽離間太后與皇帝之間的母子關係，迫使太后與皇帝母子不得相見。
其次，正是因為曹爽的離間，自己才接到了太后的懿旨，宣佈罷黜曹爽兄弟的官職。
不得不說，司馬懿所寫的這篇奏疏是很有水平的！
其目的主要是集中攻擊曹爽一人，並沒有因此擴大打擊面。並且，司馬懿還向少帝曹芳表明，此次的行動僅僅只是為了將曹爽兄弟罷免而已，這一切也都出於自己對曹魏的耿耿忠心。
當然，司馬懿此次冒險行動的最終目的，肯定是為了進行一場針對整個曹魏皇室的奪權行動，但在寫給曹芳的奏疏中，他確是有理有據、滴水不漏的。為此，在這場巨大的軍事政變中，幾乎沒有出現過什麼戰鬥，就被司馬懿牢牢控制在了政治鬥爭的範圍內。
當時，就政治立場而言，所有重要的朝臣幾乎都站在了曹爽的對立面，繼而成為了司馬懿能在政變中成功的最主要的原因。
曹爽掙扎欲投降，桓範聞之大慟
少帝曹芳尚且年幼，手中也無真正實權，因此司馬懿的奏疏送出後，是先被交到曹爽手中的。
曹爽看過奏疏後，顯得既緊張又尷尬，他的心裡很清楚，自己執政的十年間任人唯親，而他的親信大臣們有了他的撐腰，自然也是目無王法、橫行霸道，為此得罪了不少士族門閥與朝中重臣，人緣的確很差。
按理說，曹爽的人緣如此之差，在這千鈞一髮的時刻，怕是沒人會去支援他，可令所有人都意想不到的是，當時曹魏的大司農
桓範
卻站了出來。
作為三國時期的曹魏大臣，桓範其實算不上曹爽的心腹，而曹爽之所以尊重他，對他很客氣，也是因為同鄉的關係。
當時，桓範勸說曹爽兄弟：所謂
“挾天子以令諸侯”
，事已至此，咱們不如馬上將天子挾持到許昌，再調集四方兵力前來增援。然而，曹爽卻是個量小無智的人，對此猶豫不定，其弟曹羲更是無法決策。
桓範見狀急得不得了，便對曹爽說道：“如今，大將軍你的中領軍職務雖說沒有了，可城外還有不少隸屬你的軍隊，而我洛陽典農的治所也在城外，大將軍也可隨意調遣召喚，從此地去往許昌，不過兩天兩夜的路程，且位於許昌的武器庫也足以武裝軍隊了。”
事實上，如果此時曹爽可以聽從桓範的建議，帶著少帝曹芳去往許昌，並號召天下勤王，那他成功的機率還是非常大的。畢竟，此刻的曹爽還具有一定的正統性，而魏國那些立場未定的中間派們，見皇帝還在曹爽手中，是很有可能投向曹爽一邊的。
只可惜，儘管桓範費盡口舌，曹爽、曹羲兄弟卻依舊沉默不語，兄弟倆從初夜坐到五更，最終決定投降。在曹爽看來，即便自己投降了，大不了就是失去權力而已，至少還是一個富家翁。
曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！肥奴！曹子丹好人，生卿五六頭肉，今桓範隨卿滅門也。——引自《太平御覽》引《魏志》
得知曹爽心中所想，桓範悲痛不已，心中暗暗在想：如曹真（字子丹）這般的有才之人，竟生下了你們這群如豬如牛般蠢笨的兒子。沒想到，我桓範今日還要受你們的連累，即將被滅族。
心理學家丹尼爾·卡尼曼曾提出過一個著名的理論，叫作“前景理論”。其核心是指：當一個人在面對可見收益的時候，都會趨向於規避風險，而在面對可見的損害的時候，才會變得甘冒風險。
比如：讓你選擇拿走一百萬或一千萬，前者沒有太大風險，後者風險很大（最後可能一分錢也得不到），對於一般人來說，基本上都會選擇前者。
因此，對於當時的曹爽來說，他肯定是會選擇前者的，因為這其中還包含著他的家屬與財富。只不過，他完全沒有意識到，政治是很殘酷的！
司馬懿誣告曹爽謀逆，使其被夷三族
實際上，曹爽不但蠢笨無比，還是一個很天真的人。
當天夜裡，曹爽便派遣侍中許允和尚書陳泰到城內拜見司馬懿，意在與其和談。此時，司馬懿開始數落曹爽的過失，可同時也明確表示，事情過後曹爽也只會被免職，不會再被治罪。
陳泰等人回去後，便將司馬懿的話原原本本地回稟給曹爽。不僅如此，司馬懿還派遣了曹爽非常信任的殿中校尉尹大目，隨陳泰等人一同回去，遊說曹爽。
至此，曹爽徹底相信了司馬懿。
陪少帝曹芳回到都城後，曹爽立刻就被免除了官職。兩個月後，曹爽兄弟及其手下心腹何晏、丁謐、鄧揚、畢軌和李勝等人，包括桓範在內都被司馬懿誣以大逆不道之罪，並
“夷三族”
。
司馬懿無篡位之名，卻有篡位之實
回顧司馬懿在整個政變中的表現以及他調集的資源，確實已經做到了團結一切可以團結的力量，正應了一句俗話：
只要鋤頭舞得好，哪有牆腳挖不倒！
其實，從“高平陵事變”發生的時間節點來看，以曹爽當時的實力，是完全碾壓司馬懿的。畢竟，那時候的司馬懿除了自身的名望，以及長子司馬師所豢養的三千名死士之外，可以說是一無所有。
可曹爽卻不一樣，他手握著當時天下最強的實力，整個軍政大權都在他的掌控中，並且還有少帝曹芳以及整個朝廷班子。如果說，單靠實力硬碰硬的話，那時的司馬懿根本就不是曹爽的對手。
但是，歷史真正的程序與發展卻總是出乎人們的意料，俗話說：智者能以小博大，以弱勝強。因此，司馬懿在“高平陵之變”中最成功的一個策略，就是在關鍵時刻爭取到了那些中間派的支援！
曹爽的勢力被全部消滅後，司馬懿便以輔政大臣的身份主管魏國朝政，繼續誅鋤異己，逐漸使得整個司馬家族將魏國掌控在手。
“高平陵事變”兩年後，司馬懿因病去世，享年73歲。
可以說，司馬懿這一生就如同孫子一樣活了幾十年，最終熬成了爺爺才死。如果說，司馬懿沒有在事變之後誅殺曹爽集團的那麼多高官的話，那麼此次事件應該就是一場不流血的政變。
只可惜，司馬懿最終背信棄義，將那麼多的人“誅三族”，也將自己篡位的罪名坐實了。當然，司馬懿活著的時候並沒有稱帝，所以也沒有篡位之名，但他的篡位之實卻是實實在在的。
關於“高平陵之變”最大的遺毒，就是敗壞了當時和之後朝廷的政治空氣，至於兩漢功烈、建安風骨，就此成為絕響。因此，西晉立國不久後，之前的功臣集團也迅速分裂，內部相互傾軋，大臣們更是賣官鬻爵，絲毫沒有一點新朝氣象，包括由曹丕興起的《九品官人法》改革，也自此人亡政息了。
此時，靠著陰謀篡權上位的司馬氏政權，對於士族門閥們的依賴，比起曹丕來說，是有過之而無不及。由此，那些出身寒素的功臣們，比如鄧艾、王濬，包括司馬家族的親信石苞，以及平定鍾會之役中的張華等人，都一直被士族集團壓制和排擠。
因此，中西晉一朝門閥出身的人官越做越大，而出身寒素的人卻沒有上升的通道。最終，形成了這樣一種可悲的局面：
上品無寒門，下品無士族。
到了西晉時期，晉武帝司馬炎為了鞏固皇權，便對外戚楊氏加以重用，同時還分封諸子，也為之後的
“八王之亂”
埋下了禍根。
為此，我國宋代歷史學家葉適曾經針對“高平陵之變”做出過一段評論：
嘉平之役，極是異事，曹氏造基之業，雖無兩漢本根之固，然自操至此已六十年，民志久定。司馬懿再世受遺，信非忠貞，何遽盜奪。
意思是說，“高平陵之變”一事簡直太奇怪了，曹家建國雖然沒有漢高祖劉邦與漢光武劉秀那麼大的功績，但從曹操開始到此次政變，已經相隔六十年了，民心也應該是向著魏國的。司馬懿受魏文帝曹丕和魏明帝曹叡兩代帝王的託孤重任，雖說他不是什麼忠貞之士，但他能夠如此快地盜取國權，那就太出乎大家的意料之外了。
而況虛位無權，勢同單庶。一旦因人主在外，閉門截橋，劫取事柄，與反何殊，此至愚不敢為，懿號有智，而披猖妄作，然竟以勝。
更何況，當時的司馬懿虛位無權、勢單力孤，竟然趁皇帝在城外謁陵之際，閉門截橋、劫取軍權。當時，司馬懿的所作所為，完全就是造反謀逆，而他的這種行徑，即使是大蠢至愚之人都不敢去做，而司馬懿向來都號稱是智謀之士，膽敢如此猖狂枉作，真的是出乎意料。
最終，葉適感嘆道：
結果，司馬懿竟反敗為勝！