黃河下游有個部落叫商。傳說商的祖先契（音xi）在堯舜時期，跟禹一起治過洪水，是個有功的人。後來，商部落因為畜牧業發展得快，到了夏朝末年，湯做了首領的時候，已經成為一個強大的部落了。
夏王朝統治了大約四百多年，到了公元前十六世紀，夏朝最後的一個王夏桀在位。夏桀是個出名的暴君，他和奴隸主貴族殘酷壓迫人民，對奴隸鎮壓更重。
商湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對桀服從，暗地裡不斷擴大自己的勢力。
那時候，部落的貴族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要緊的事。商部落附近有一個部落叫葛，那兒的首領葛伯不按時祭祀。湯派人去責問葛伯。葛伯回答說：“我們這兒窮，沒有牲口作祭品。”
湯送了一批牛羊給葛伯作祭品。葛伯把牛羊殺掉吃了，又不祭祀。湯又派人去責問，葛伯說：“我沒有糧食，拿什麼來祭呢？”
湯又派人幫助葛伯耕田，還派一些老弱的人給耕作的人送酒送飯，不料在半路上，葛伯把那些酒飯都搶走，還殺了一個送飯的小孩。
葛伯這樣做，激起了大家的公憤。湯抓住這件事，就出兵把葛先消滅了。接著，又連續攻取了附近幾個部落。商湯的勢力漸漸發展了，但是並沒引起昏庸的夏桀注意。
商湯妻子帶來的陪嫁奴隸中，有一個名時伊尹（音yǐn）。傳說伊尹開始到商湯家的時候，做個廚司，服侍商湯。
後來，商湯漸漸發現伊尹跟一般奴隸不一樣，商湯和他交談以後，才知道他是有心裝扮作陪嫁奴隸來找湯的。伊尹向湯談了許多治國的道理，湯馬上把伊尹提拔做他的助手。
商湯和伊尹商量討伐夏桀的事。伊尹說：“現在夏桀還有力量，我們先不去朝貢，試探一下，看他怎麼樣。”
商湯按照伊尹的計策，停止了對夏桀的進貢。夏桀果然大怒，命令九夷發兵攻打商湯。伊尹一看夷族還服從夏桀的指揮，趕快向夏桀請罪，恢復了進貢。
過了一年，九夷中一些部落忍受不了夏朝的壓榨勒索，逐漸叛離夏朝，湯和伊尹才決定大舉進攻。自從夏啟以來，同姓相傳已經四百多年，要把夏王朝推翻，也不是一件簡單的事。湯和伊尹商量了一番，決定召集商軍將士，由湯親自向大家誓師。
湯說：“我不是敢進行叛亂，實在是夏桀作惡多端，上天的意旨要我消滅他，我不敢不聽從天命啊！”他接著又宣佈了賞罰的紀律。
商湯借上天的意旨來動員將士，再加上將士恨不得夏桀早早滅亡，因此，作戰非常勇敢。夏、商兩軍在鳴條對戰，夏桀的軍隊被打敗了。
最後，夏桀逃到南巢，湯追到那裡，把桀流放在南巢，一直到他死去。
歷史上把商湯伐夏稱為商湯革命，因為古代統治階級把改朝換代說成是天命的變革，所以稱為“革命”。這和現在所說的革命完全是兩回事。